Скупщик Звезд

Усталыми, но восторженными глазами она с жадностью впитывала невозмутимую, переливающуюся всеми оттенками синего и зеленого, безмерную гладь.

- Оно всегда здесь было. И дойти до него было проще простого, пока не нагородили разных экранов и прочей лабуды, - ответил ей Скупщик Звезд. – Наверное, Ден Ремайер и старушка Эмма уже тут... Да и другие, глядишь, отыщутся...

- Интересно, не здесь ли наш «компьютерный»?.. – вслух подумала Девочка. – Он ведь так мечтал попасть на Море...

Скупщик в ответ на это почему-то слегка помрачнел и промолчал.

...Как ни странно, но здесь, на Море, все было самым обычным. И, в то же время, самым настоящим. Обычный, шафранового цвета, песок. Обычные сосны - стройные, подтянутые и взмывающие ввысь, как мачты. Обычные кучевые облака, плавно погружающиеся в акварельную рябь воды...

А совсем неподалеку, буквально в нескольких метрах, стояла молодая женщина с расплетенными темно-русыми косами и в длинном льняном платье, поверх которого была наброшена суконная накидка с капюшоном. Девушка настолько гармонично вписывалась в пейзаж, что казалась неотъемлемой его частью. И ее можно было бы назвать красивой, если бы не до предела изможденный вид и печать одиночества на лице. Она стояла, утопая босыми ногами в песке, и выхолощенным взором глядела туда, где Небо смыкалось с Морем – точно так, как это было на изображении.

Скупщик и Девочка смотрели на нее и недоумевали: как можно было это эльфоподобное, призрачное создание перепутать с холеной, пышущей здоровьем и сексапильностью Даниэллой? Это было все равно что принять за победный клич последний вздох умирающего. И если еще недавно та представлялась очаровательной, но бездушной восковой куклой - то про эту можно было сказать, что от нее осталась одна лишь душа...

- ...Прошу прощения, сударыня, - чуть потоптавшись, начал Скупщик Звезд. – Не случалось ли у вас тут Апокалипсиса?..

Вопрос так и повис в полумертвом-полусказочном затишье. Тогда Скупщик сам вдруг поразился его бесконечной глупости. А Регана, будто не до конца еще вернувшись в «здесь и сейчас» и обратя к пришельцам расфокусированный взгляд, переспросила:

- Вы что-то сказали?..
- Простите... Кажется, мы некстати... - вконец растерявшись, проговорил Скупщик. - Я только хотел узнать, не нанесло ли здесь какого урону то, что произошло там?.. А то, знаете ли, когда на вас сверху валятся тонны стекла...

- То, что происходит "там" – сюда, как правило, не доходит, - прервала его мысль Регана с каким-то сожалением. – Хоть мусора всяческого с Неба падает не меньше, чем где бы то ни было...

Не зная, в каком русле повести беседу и как подступиться к главному, Скупщик и Девочка переглянулись, словно ожидая друг от друга подсказки.

- Понимаете, дело вот в чем, - набравшись духу, заговорила Девочка. – Мы – свидетели. Мы видели Вас в звездах. И Вас, и Вашу сестру, и его... Только его мы видели там, а Вы в это время были уже здесь... А потом нас заточили в Экран, а он...

- Скажите, Вы здесь давно?.. – параллельно спросил Скупщик. - Не попадались ли Вам случайно парнишка с лазером и серая собака?

Девушка о чем-то задумалась, затем отрицательно покачала головой.

- А его Вы тоже не встречали?.. Хотя зачем я спрашиваю: в ином случае Вы бы сейчас тут не стояли... Так много вопросов, что никак не могу сосредоточиться! Сегодня вообще очень странный день, и все как-то не по сценарию...

Где-то полминуты Регана зондировала его глазами, после чего произнесла безо всяких эмоций:

- Напрасно... Напрасно Вы все это...
- Что напрасно?.. - с недопониманием спросил тот.

- Вы, верно, полагаете, что я знаю что-то больше Вашего?..

- Но ведь у Вас есть...
- Вы - про это?.. – она раскрыла ладонь: на ней лежал осколок зеркала, преломляющий закатные лучи и расщепляющий их на радугу.

Скупщик аж икнул, а Девочка, выкатив зрачки, попеременно смотрела на обоих.

- Вообще-то, я подразумевал звезды... Но... Как это у Вас оказалось?!.

- Так же, как когда-то и у Вас... А Вам подобные курьезы все еще в новинку?

- Но ведь оно же было измельчено в мелкий винегрет!..

- Вы и сейчас так думаете?.. – в свинцовом взгляде Реганы проскользила ирония, лишенная, впрочем, какого-либо снобизма и даже немного оживившая ее мертвенно-бледное лицо.

- Так Вы хотите сказать, что...
Не договорив, Скупщик принялся рыться у себя в карманах. Затем развязал рюкзак и выпотрошил все содержимое. На песок вывалилась стопка исчерканных тетрадей, двухтомник Фомы Аквинского, мохеровый свитер, справочник по грибам, драгоценная фляжка с настойкой, словарь-переводчик с санскрита и кисет с махоркой.

- Мистика какая-то... А ты все тогда подобрала? – спросил он у Девочки.

- Все, что смогла найти... - испуганно пролепетала та.

- И куда же оно могло...
- Тут уместнее был бы вопрос не «куда», а «когда», - сказала Регана, со скептической улыбкой наблюдая за действиями Скупщика. – А не Вы ли сами не далее как вчера заверяли, что у Времени не один вектор?..

- Ну, да... в самом деле... - сказал Скупщик сам себе и стал запихивать свое «богатое» имущество назад. - Об этом я как-то и не подумал... Простите, последние события напрочь выбили меня из колеи! Так значит он снова у Вас?.. Цел и невредим?.. Такой, каким я отдал его Вам в подземном переходе в том отражении?..

- Я не совсем понимаю, о каком отражении Вы говорите, – сухо отвечала Регана. – Если о том, из которого меня сюда водворили, то там не было никаких подземных переходов. А если речь идет об иллюзиях – так над теми мы не властны... Вы желаете взглянуть? Прошу... – она протянула кристалл. - Только там теперь ничего не меняется...

Скупщик и Девочка посмотрели и увидели заиндевевший, будто вмерзший в изображение, Красный Холм. Только Закат уже застило сизое клиновидное облако, напоминающее крыло. И костер, разведенный Кристофером Дакком, почти затух. Да и вообще, было такое ощущение, что там вот-вот начнется зима... А чуть поодаль от костровища на утоптанной земле лежал бесхозно округлый металлический предмет, похожий на рыцарскую медаль.

- Ну что, довольны? – бесстрастно спросила Регана.
- Не вполне... - сказал Скупщик, чуть поперхнувшись и отводя глаза.

- Чего же Вы еще хотите?
- Объективности.
- А вот в это я не поверю. Вы куда лучше меня сведущи в этих вопросах и понимаете, что к чему. И Вам известно, что у тех, кто всем этим заправляет, на каждый случай припасена своя объективность. А уж когда дело касается людей, то это слово и вовсе обезличивается, превращаясь в пустой набор буквенных знаков...

Регана прикрыла осколок рукой, и все вокруг сразу подернулось сиреневатой сумеречной дымкой.

- Вы ведь, так же как и все другие, добросовестно выполняете свою задачу. Только с той привилегией, что Вы можете при этом манипулировать другими. Вы хотели сделать из моей жизни душещипательную историю в стиле «фэнтези»? Поздравляю, Вам это успешно удалось. Теперь я и умереть-то по-человечески не могу... Вы хотели спасти мир? Так это сделали за Вас... И важно ли Вам – какой ценой? Ведь считать потери – не Ваша забота...

- Простите меня, - покаянно произнес Скупщик Звезд. – Простите, что я бездействовал, что у меня вовремя не нашлось под руками чудотворного меча, что я сознательно отправил кого-то на верную гибель... И то, что этот кто-то НЕ МОГ ПОСТУПИТЬ ИНАЧЕ, делая то, что ему предписано - во всем этом, несомненно, присутствует и моя вина. Простите меня, Бога ради!.. И клянусь, у меня никогда не было мотивов чинить Вам препоны. Моей задачей было лишь обеспечить, чтобы жила легенда...

- И она живет... Причем, теперь уже независимо от моего или Вашего желания... Легенда живет, а я... Я уже не хочу...

- Пойдемте с нами! – вдруг настойчиво сказала Девочка. – Нельзя Вам тут одной!..

- Да-да, именно так, - присоединился Скупщик. – Я, собственно, за тем и пришел, чтобы предложить Вам такой вариант. Признаться, меня очень угнетало то, что по воле обстоятельств я ушел тогда без Вас, погнавшись за своим «товаром»... Конечно, здесь не то непроглядное захолустье, в котором Вы томились столько времени, но... - он чуть застопорился. – Но Вы здесь для всех чужая...

- А там?.. Думаете, в вашей реальности было бы как-то по-другому?.. – Регана подняла взгляд – прямой и гордый, но абсолютно беспросветный. – Я везде чужая... Как-то оно само так складывается... Только если прежде мне было чего ждать, то теперь...

- Так может, он еще появится?.. – придав голосу максимум оптимизма, высказала предположение Девочка. – Он же вроде как бессмертный...

Однако ни Регана, ни Скупщик Звезд ничего на это не ответили, предпочтя обойти эту тему стороной.

- Но мы так или иначе должны возвратиться. Там ведь остались наши друзья, - сказал Скупщик. - Если, конечно, они выжили...

- Да, Вам действительно пора возвращаться. Живым должно быть там... Это ведь ТАМ сменяются эры, рождаются и умирают спасители человечества, а здесь... ЗДЕСЬ не осталось ничего, кроме Памяти. Да и та уже совсем померкла от времени и пролитых слез...

- Но все же... Меня никак не покидает чувство, что все это как-то... как-то не вяжется...

- Вяжется – не вяжется, - Регана отрешенно провела рукой по волосам. – Это имеет значение только в Вашем мире, а в моем - это совершенно без разницы...

- Тогда хоть скажите, нет ли здесь где в округе какого-нибудь захудалого суденышка, чтоб нам доплыть?

- Зачем?.. Солнце зашло, и дорога теперь ясна. Идите себе, не сворачивая - не промахнетесь... Впрочем... Подождите, я вас провожу, - вдруг сказала Регана и сама первая ступила на Лунную Дорожку. Скупщик и Девочка безбоязненно последовали за ней. А когда берег был уже едва виден, девушка остановилась и молвила приглушенным голосом, сливающимся с перекатом волн: - Прощайте. Дальше - вы сами...

- Может, ты все-таки с нами?.. - перейдя на «ты» и очень по-свойски спросил Скупщик. – Пойми, нам нужны новые песни!

Регана как-то странно посмотрела на гостей - так, словно бы знала наперед все, что будет в дальнейшем. В уголках ее глаз что-то блеснуло, хотя, может, это только показалось.

- Мне наказано быть ЗДЕСЬ... Да и Вы меня поймите: я устала от звезд, устала от песен... и СМЕРТЕЛЬНО УСТАЛА ОТ БЕССМЕРТИЯ. Ведь оно дает волю к жизни лишь, пока есть во что верить. Я достаточно времени жила и верила, а сейчас... сейчас я ПРОСТО УСТАЛА... - с этими словами она бросила в воду что-то небольшое, но весомое.

Остальные только услышали тихий плеск, после чего водоворот поглотил их.

_______________________

- ...Бр-р, что-то похолодало! – поежился Скупщик Звезд, протирая глаза. – Похоже, я задремал...

- Я тоже немного, - зевая, откликнулась Девочка Боящаяся Уснуть. – А Вам что-нибудь снилось?..

- Что-то вроде бы снилось... - начал припоминать Скупщик и вдруг схватился за лоб. – Уй, мать честная, да мне тут такого понаснилось!.. А почему ты спрашиваешь?

- Да так, уточнить кое-что хотела. Был этот Конец Света, или это был только кусок моего сна... А еще мне снилось Море. И какое же оно пребольшущее!.. Там еще была Регана... И камень будто бы опять был у нее... Она даже дала нам в него заглянуть – а там... Ой... забыла...

- Красный Холм? – подсказал Скупщик.
- Ага, он самый! Но как Вы угадали?..
- А потом мы шли до портала по Лунной Дорожке? – спросил он с хитрецой вместо ответа.

- Как, Вам тоже это снилось?! Так что, мы с Вами были в одном и том же сне?..

- Ну, а как еще, по-твоему?.. И когда ж вы все приучитесь ничему здесь не удивляться!

- Только почему-то мне не попалось ни одного монстра, которыми, по словам Габриэля, «кишит» этот водоворот. Они что – вымерли с Концом Света, как мамонты в период глобального оледенения?..

- Может быть и так... Хотя я лично по опыту своему склоняюсь к мысли, что "монстры" – весьма субъективный феномен. Они не обитают в каких-то локальных географических ареалах. Если уж завелись они у тебя в душе и паразитируют, то когда-нибудь ты обязательно встретишься с ними лицом к лицу. А когда душа неосквернена – так и опасаться нечего.

- Вот оно что... Так это был не сон!.. – поникшим голосом сказала Девочка. – Как жалко... Как все это грустно и бестолково!..

- Мне тоже жалко. Только не нам здесь судить о том, что толково, а что – нет...

- Знаю-знаю. Я даже знаю, что Вы дальше скажете: что ее миссия исчерпалась, что она потеряла Надежду, а значит, больше не достойна бессмертия. Ведь так?..

- Так – да не так... Давай после это обсудим. Или ты сама когда-нибудь придешь к пониманию. Сейчас же, как мне кажется, не совсем подходящее время для казуистических дискуссий... На, вот, покамест - надень, чтобы не озябнуть, - Скупщик достал из рюкзака свитер, а сам закутался в свой макинтош, предварительно обтрусив его от снежной крупы. – Боюсь, нам предстоит долгий маршрут, прежде чем мы набредем на след кого-нибудь из наших.

- А осколки?.. – вдруг вспомнила Девочка. – Они так и пропали с концами?..

- С чего бы это? Они-то как раз тут как тут, - Скупщик потряс кристаллики в кулаке, точно игральные кубики.

- Ничего не понимаю...
- А оно и не надо. Это - как аксиома, которую не нужно доказывать. Просто затвердить как дважды два.

- Тогда давайте хоть выясним, куда нам идти. Что они там показывают?..

- Пока только Море.
- МОРЕ... - мечтательно вздохнула Девочка. – И почему я, дурочка, там не осталась?..

- ...Потому что рановато тебе еще! – послышалось откуда-то из кустов. – Вот, тоже заладили: «море, море»... Эка невидаль! Ну, посмотрела я на это ваше МОРЕ - так, одним глазком, в целях расширения кругозора – ну и что?.. Море себе как море - ровным счетом, ничего выдающегося. Только масса никчемной соленой воды...

Ворчание раздавалось из-под навала веток, которыми Скупщик закамуфлировал коробку с Кошкой и малышом.

- Вот так чудеса!.. – только и произнес он, пожав плечами.

- Что, съели? А Вы говорили - сердце! А Вы говорили - хоронить!.. – передразнивала его Девочка, торопливо разгребая ветки.

Увидев свою «подопечную» живой и здравствующей, она подхватила котенка, покружила в воздухе, чмокнула в нос, сунула обратно Кошке под бок, а затем вприпрыжку затанцевала вкруг палисадника – совсем как ребенок.

- Говорил, – виновато признал Скупщик, который и сам не чаял такого исхода. – Говорил, потому что мне, как и всем престарелым маразматикам, свойственно сгущать краски. Не зря же есть поговорка: «и на старуху бывает проруха» - а уж на старика и подавно!.. Выходит, ей тоже еще "рановато", и смысл бессмертия для нее не иссяк. А ПОКА ЕСТЬ СМЫСЛ – НИЧТО НЕ СПОСОБНО ОТНЯТЬ У ТЕБЯ ЖИЗНЬ... В том числе и ты сам...

- 12 -

«Живи по-своему, но помни, что ты здесь не один»

- ...И как же хорошо было на Море!.. – хныкала Девочка. – И зачем я вернулась в этот «гадюшник»?..

Она ненавидела этот Город, ставший, как ей казалось, еще несноснее после ночного погрома. Ее раздражал промозглый и зябкий воздух этого утра, который было непривычно и больно вдыхать. Ее раздражали эти надоедливые как мухи снежные хлопья, налипающие на волосы и ресницы. Ее раздражал этот свитер с отвисшими рукавами, в котором она смахивала на Пьеро из итальянской классической комедии. Ее раздражала эта неудалая коробка, никак не предназначенная для транспортировки котов, которую ей уже битый час приходилось тащить на себе. Причем, всякий раз, когда она спотыкалась, котенок издавал краткий, но внушительный писк протеста, а Кошка брюзгливо окрикивала: «Э, полегче там, не дрова везешь!»

- И как же все это осточертело! – не обращая внимания, продолжала изнывать Девочка. - Все эти "экраны", все эти "концы света", вся эта пространственно-временная неразбериха!.. И зачем только это все придумали, если все, что ни делаешь – все оказывается ни к чему? Все заранее известно и ничего нельзя предотвратить!.. Тогда зачем вообще рыпаться? Зачем расшибать себе башку о Небо в попытке что-то поменять? КОМУ ВСЕ ЭТО НАДО?!.

- Да не причитай ты, вот, распричиталась-то! - слышалось из коробки. – Что если я еще сейчас причитать начну? Я ведь тоже всю жизнь жила с той парадигмой, что котов полагается носить в котомках, а не в этой «срамоте». Однако же я сижу и не жалуюсь. Раз все оно так – значит так задумано... Какие же вы все-таки, люди - вечно ненасытные, вечно неудовлетворенные, вечно ищущие каких-то скрытых смыслов!..

Ночь, минуя рассвет, незаметно перетекала в дымчато-серый день. Мокрый снег шел сплошной стеной, и из-за него все казалось как в тумане. Улицы были безлюдны, и по ним, безутешно завывая, гулял ветер. Сиротливо чернели трубы промышленных предприятий, производя впечатление одичалости и придавая законченность общему апокалиптическому пейзажу.

- Все ТАК ЗАДУМАНО, чтобы сохранить условия для жизни на Земле, - терпеливо вещал Скупщик Звезд. – И все, что ни делается - делается ради самих же людей.

- Ради каких-таких людей?.. – Девочка приостановилась. Лицо ее было искажено злой и совсем не детской гримасой. – Ради вот этих, что ли?.. – она пнула ногой чей-то сорванный кроссовок с торчащим из него нестиранным носком. – Это ради них кто-то должен подвергаться опасностям и приносить себя в жертву?! Ради этих сытых и развращенных бурдюков, набитых пивом и попкорном?!.

- Дитя мое, да ты становишься мизантропом!.. – сурово нахмурил брови Скупщик. – А это – прямая тропа к цинизму и жестокосердию. Как же ты можешь обличать других, когда сама еще палец о палец не ударила? А ты попробуй их переделать! Научи их жить без греха – что, кишка тонка?.. Вы, подростки, только осуждать и умеете! Но можно ли так безапелляционно клеить ярлыки, когда сам еще толком не представляешь, что есть ИСТИНА?..

Девочка насупилась, закусила губу и послушно побрела дальше, украдкой хлюпая носом.

_______________________

...Главная Площадь в то утро напоминала нечто среднее между военным полигоном после испытаний и рязанской деревней, пережившей мамаево нашествие. Асфальт был сплошь устелен измочаленными тентами и полотнищами спущенных метеозондов, по которым с пустопорожним постукиванием перекатывались пивные банки, а над всем этим колыхались, раздуваемые сквозняком, обрывки рекламных плакатов и гирлянд. Похоронные службы беззастенчиво объявили забастовку, потребовав срочного увеличения заработной платы. И те, чьи останки не успели вывезти - так и лежали, занесенные снегом, на том месте, где их настигла рука судьбы.

- ...Верещагин - «Апофеоз войны», - не уставала комментировать Кошка, щеголяя своей эрудированностью. – Разве что только черепа горкой не уложены... У меня дежавю, или мы здесь уже были? По-моему, давно понятно, что Друта здесь нет. Уж кто-кто - а этот бы как-нибудь о себе заявил! Надо идти к НИИ Мозга - искать мальчишку...

- Да, возможно. Возможно, так нам и следует поступить... - расплывчато отвечал Скупщик, дотошно заглядывая во все щели и закоулки. - Но давайте-ка на всякий случай еще раз прочешем Площадь. Ведь есть вероятность, что нашего хвостатого баламута просто-напросто завалило, и он скулит сейчас где-нибудь под руинами - а мы и не слышим...

У обломков рухнувшей эстрады кучковалась бригада спасателей. Они уже несколько часов подряд там курили и спорили, есть ли резон мурыжиться с кирками и лопатами или проще пригнать экскаватор. Видимо, оттуда еще подавались какие-то признаки жизни. И когда Скупщик Звезд в третий раз спросил, не подворачивался ли им беспризорный «двортерьер», командир бригады поглядел на него как на припадочного. А его подчиненные уже делали ставки, пройдет ли мимо них по четвертому кругу парочка сумасшедших бродяг с «говорящей коробкой».

На углу Площади взорам путников предстало фееричное зрелище: двое полицейских пытались «упаковать» в свой фургон какого-то молодчика в яично-желтой хламиде и обутого в лотки от рыбной нарезки, примотанные посредством шпагата к немытым ногам. Молодец был разгорячен, изрядно всклокочен, имел трехдневную кустистую щетину на подбородке и более всего походил на записного древнеримского неряху, полгода не посещавшего термы. Он самозабвенно упирался, лягался, огрызался, не скупясь на эпитеты, и даже порывался покусать своих пленителей, а также их средство передвижения. Те же слаженно и методично охаживали его резиновыми дубинками, назидательно приговаривая: «Будут тебе!.. Будут тебе и Марк Аврелий, и Цезарь с Цицероном!..»

- Господа! - приблизившись, окликнул их Скупщик Звезд, который не мог спокойно смотреть на это оголтелое насилие. – Извините за вторжение, но осмелюсь задать вам досужий вопрос: чем этот гражданин заслужил подобное обхождение?..

От такой изысканной наглости блюстители порядка даже на время прекратили размахивать дубинками, а субъект в яичной тоге перестал брыкаться и замер, учащенно заморгав. Затем один из полицейских – с густыми черными усами и, судя по темпераменту, выходец с солнечного юга – всучил свою дубинку второму и с ярко выраженным южным акцентом, активно двигая бровями и жестикулируя руками, завопил:

- А потому что ему говорят - не положено, а он не понимает! А что тут еще нужно понимать, когда говорят: "НЕ ПОЛОЖЕНО"!..

- Эвона как!.. Какой прелюбопытнейший случай! – истово воодушевляясь, сказал Скупщик и начал осматривать ряженого «преступника» взглядом опытного специалиста. – А господина полицмейстера не затруднит пояснить: что именно «не положено»?..

- Да ты что, слепой что ли? – еще зычнее орал южанин, дыша на Скупщика черемшой. - Не видишь – он же дирижабель на себя напялил!..

- А по правилам техники безопасности «воспрещается использовать дирижабли и другую воздухоплавательную технику в качестве верхней одежды, а также нижнего белья...» - флегматичным басом процитировал, проснувшись, второй «блюститель».

- Да я-то понимаю, что "воспрещается", - говорил Скупщик, невротично подергивая бороду. – Я-то не слепой, я-то все вижу... И вынужден вас огорчить: диагноз этого молодого человека неутешителен. Боюсь, что наша мужественная полиция тут бессильна...

Полицейские синхронно отцепились от задержанного и отпрянули от него на полметра, как от чумного. Тот же стоял, точно статуя императора Нерона, вращая глазными яблоками и даже не предпринимая попыток что-либо возразить в свою защиту.

- Так он что – псих, что ли?.. – наконец, с осторожностью спросил «южанин». У него было такое выражение лица, будто ему показали живого снежного человека.

- Вы хотите в этом удостовериться?.. – загробным голосом произнес Скупщик. – Послушайте, милейший, - обратился он к «нарушителю». – Соблаговолите объяснить, из каких соображений Вы обрядились в дирижабль?..

- Да вот, как-то так... - затравленно проговорил тот, чуть приходя в себя. – Другого ассортимента как-то не предоставилось... Ну не голым же ходить, народ пугать! – как аргумент, он выпятил нараспашку впуклый ребристый торс. – Да и вообще, кому какое дело? Праздник же был... «Светопреставление», или как там его...

- Вот видите? – торжествующе сказал Скупщик. – Товарищ сам признается в своей неадекватности! Ну подумайте: станет ли адекватный человек разгуливать по улице голым?.. Ко всему прочему, если адекватный человек идет на Светопреставление – что он надевает? Что-нибудь соответствующее, не так ли?.. Ну, скажем, смокинг, парадный мундир, скафандр водолаза, или уж, на худой конец, костюм вурдалака! Но какому здоровому человеку взбрендит одеваться в дирижабль?!.

Представители власти кивали и озадаченно скребли затылки. «Нарушитель» же теперь сидел на подножке фургона в позе роденовского «Мыслителя», мерно стуча зубами и все основательнее убеждая окружающих в своей невменяемости.

- Да-а... Ну, дела-а... - озабоченно протянул полицейский-флегматик. – И куда его?.. Везти в дурдом?.. Так сейчас и дурдомы-то все, небось, позакрывали: пациентов-то кто стеречь будет?..

- Вот что, господа... - Скупщик многозначительно выдохнул, словно готовясь сделать какое-то чрезвычайное заявление. – Думаю, вам не стоит рисковать: ведь никто не знает, чем все это обернется... В общем, так: я беру этого гражданина под свою опеку, как велит мне мой профессиональный долг!

- Так Вы – психиатр?!. – возопили в терцию оба полицейских.

- Этого еще не хватало! Я – психотерапевт, – с достоинством представился Скупщик, театрально вскинув голову. – И когда меня называют "психиатром" - я оскорбляюсь до глубины души. Но чего не стерпишь от наших уважаемых «стражей закона»...

- Почему же Вы тогда не сидите у себя в кабинете? Почему не ездите на дорогом автомобиле? А то шляетесь тут, от работы отвлекаете, с вопросами всякими пристаете...

- Видите ли... Еще вчера у меня были и кабинет, и автомобиль, и все прилагающееся. Даже личный массажист, что холил мне пятки гусиным пером. Но, если вы еще не заметили, прошедшая ночь была чревата катаклизмами. Которые, в силу своей непредсказуемости, сделали меня бродячим психотерапевтом...

В ответ на это «стражи закона» только нахлобучили каски и сожалительно прикрякнули: «Ну, что ж тут поделаешь – се ля ви...»

- Да, но кто нам оплатит порчу казенного имущества?.. – опомнился вдруг «усатый». – Вот, полюбуйтесь, что Ваш больной натворил! – он ткнул пальцем в приличную вмятину на двери машины, после чего таинственным шепотом добавил. – А еще он... Ей-богу, даже стыдно про такое говорить! Он... Он написал нам на выхлопную трубу!..

- Как-так? Что, в буквальном смысле?..

- В самом что ни на есть буквальном! Вот так, - полицейский попытался это изобразить. - Поднял ногу – и... Прямо как собака!..

Скупщик Звезд посмотрел на «человека-дирижабля» с немым упреком, отчего тот пристыженно и как-то очень знакомо поворотил физиономию.

- Ну, вот вам и пожалуйста. Что и требовалось доказать... - уже совсем убито изрек Скупщик. – Вот вам и еще одно свидетельство того, что его необходимо изолировать от социума. Какой пример он подаст подрастающему поколению?.. – как бы между делом, он выудил из кармана пару кристалликов от колье. – Вот... Хотел снести в ломбард... В лучшие времена я компенсировал бы вам причиненный ущерб в более подобающей форме, но, в моем бедственном положении...

Не дослушав, «стражи закона» цапнули по камешку, жестом дали понять Скупщику, что все «о-кей», наперегонки втиснулись в свой фургон и, стряхнув с подножки арестанта, организованно укатили.

- ...Вы это слышали?.. – вздымая указательный перст, воззвал Скупщик к друзьям, следящим за этой сценой с тротуара.

Когда он подошел к ним, волоча за собой «пациента», Девочка даже не смеялась, а просто-таки растекалась по мостовой. Кошка в своем ящике тихо заходилась в конвульсиях.

- Нет, ну вы слышали, что отчебучил этот проходимец нашей доблестной полиции?! И ведь надо же было до такого додуматься!

- А что мне оставалось, когда тут не то что общественных сортиров - кустов-то нормальных не сыщешь!.. - оправдывался виновник всей оказии. Он был по-своему симпатичен, но запущен до безобразия. К тому же явно не страдал избытком культуры. - За это-то они меня и повязали, волки позорные, а вовсе не за дирижабль! Кого сейчас удивишь экстравагантной одежей...

- Ничего не скажешь, «самовыразился»! – сказала Девочка, чуть отходя от смеха. Она-то этого «проходимца» почти сразу вывела на чистую воду: тот же блуждающий взгляд, тот же жаргон и дворовые замашки. Только стоял он теперь на двух ногах, а не на четырех.

- И когда же с тобой приключились этакие метаморфозы? – напомнила о своем присутствии Кошка. - И где, позволь спросить, ты «посеял» свой хвост?..

- Оба-на! Да ты живехонька?!.. - от радости молодец в желтом чуть не удушил животинку. Та же только фыркнула, брезгливо отстраняясь: «Сударь, нельзя ли поаккуратнее! Я, хоть и жива, но контужена!»

- Но как тебе удалось «очеловечиться»?.. Что это было?.. Это ты обесточил весь Город?.. И почему ты ГОЛЫЙ?.. – выстрачивала вопросы, как репортер, Девочка.

- Да я и сам не «въехал», как это произошло, - пожал плечами молодой человек. – Помню только, когда я ухватился за кабель, меня так шарахнуло, что аж искры из глаз посыпались! Меня трясло, как в кофемолке, и я никак не мог разжать челюсти. Тогда-то и подоспел тот мужик в комбинезоне – и ка-ак рубанет топором по кабелю! Ну - и все... Дальше - не помню... А когда очухался, оказалось, что я уже человек... Может, это меня так знатно долбануло, что я назад «обратился»? Смотрю – лежу на мостовой, как говорится, "в чем мать родила". Кругом глухо, как в барокамере, и сплошные руины. И снег идет... Ну, что поделать, подыскал первое, во что можно было завернуться: чай не май месяц...

- Так ты не видел, как обрушился Экран? И тоже не знаешь, что стало с нашим Мальчиком?..

- Да уж какое там! Я вообще решил было, что уже окочурился. Мультики разные пошли... Потом - не поверите: Море пригрезилось!..

- Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробнее!..
- Да ничего такого, типичный «глюк»... Это было сразу после того, как меня шандарахнуло. Открываю глаза, а там – Море... Красотища неимоверная! Волны вальяжно качаются, сосны о чем-то судачат... И ОНА... Такая одинокая, потерянная - как листок, вырванный из книги... Ну, подползаю к ней (я еще тогда в виде собаки был), начинаю каяться... Осел я, говорю, безмозглый, койот презренный... Ну и все в этом роде, не буду повторяться... Обещался исправно служить ей весь остаток своих дней, а она... она только улыбнулась, показав, что, мол, все прощает, и услала меня домой...

- И все?..
- Еще она просила меня об одном одолжении... Только я пока не хочу об этом говорить. Даже если это было и во сне, все равно не хочу. Пока не выполню... Могу лишь поклясться: ни к Вам, ни к бессмертному это не имеет никакого отношения. Это поручение относилось только ко мне...

- Ну что ж, тебе виднее... - развел руками Скупщик Звезд, которого теперь уже не слишком тревожили все эти тонкости и психологические нюансы.

- И как же теперь прикажешь тебя прозывать? – спросила Кошка. – Ужель Кристофер Дакк?..

- Боюсь, что до человеческого имени я еще «не дорос», – без ложной скромности отшутился тот. – Вот, кабы мне побыстрее расквитаться со своими долгами!..

- А вот с этим ты не очень-то горячись, а то опять дров наломаешь, - предостерег Скупщик. – Путь твой не короток, но зачем ускорять его финал? Ведь когда все твои долги будут погашены - ты об этом даже не узнаешь, потому как помрешь... Мы здесь, пока мы не сделали все, что могли. А когда все уже отработано, нас отзывают... Только мало кто знает, сколько деяний ему на роду написано - оттого-то и все людские проблемы...

- Но разве умереть – не означает истратить все ресурсы?..

- И в этом тоже есть величайшее заблуждение. Ресурсы могут пополняться неограниченно, пока есть смысл. А УМЕРЕТЬ – значит БОЛЬШЕ НИЧЕГО НЕ ЖЕЛАТЬ...

_______________________

...Снег все валил и валил, не прекращая, и Небо из-за его сплошной завесы было похоже на загустевший мучнистый клейстер. Но вот впереди замаячили погнутые высоковольтные вышки, а за ними - разгромленное "городище" НИИ Мозга, от которого по прошествии минувшей ночи и вовсе осталось одно наименование.

- Ну и где теперь искать этот бункер?.. – с безнадегой спрашивала Девочка, глядя на безжизненный пустырь с выкорчеванными ошметками фундамента, еле проступающими из-под снежного покрова. – И спросить-то не у кого: бабка эта со своим «отмороженным», небось, давно на Море откисает...

Кристофер Дакк принюхался по старой сноровке и стал ходить по периметру, постепенно сужая его.

- Если и был здесь бункер, то, по ходу дела, его засыпало... - постановил он, дойдя до места старта. – Но могу определенно сказать одно: никого из живых тут нет. Уж положитесь на мое обоняние!

Скупщик несколько раз громко крикнул, но даже эхо ему не ответило: все было будто ватой обито.

- А... из неживых?.. – несмело спросила Девочка.

- Ты имеешь в виду мертвяков? Не, этих тут точно не водится. От них обычно такой запах, что...

- Ребят, вы о чем?.. – одернула их Кошка, высунувшись из своего картонного транспорта. – Какие мертвяки – он же компьютерный!!.

- Да, верно... А как пахнут компьютерные мертвяки, кто-нибудь знает?..

- Вряд ли, – как-то очень уж однозначно сказала Кошка. И все поняли, что она уже до чего-то додумалась. – Вряд ли мы вообще здесь что-то найдем... По-моему, самое разумное сейчас - вернуться в Город.

- Это еще почему?.. А как же Мальчик?..
- Как Мальчик?.. – Кошка в раздумье почесала за ухом. – А никак... По всей очевидности, он дематериализовался. Он жил, пока жил Компьютерный Мозг. А уничтожив его, он автоматически уничтожил и себя...

Нависла зловещая гробовая тишина. Сначала все долго и изнурительно смотрели на Кошку, потом друг на друга, потом просто в пространство.

- Если это так, то, увы, в этом есть неоспоримая логика, - сказал, наконец, Скупщик Звезд. – И тогда бесполезно искать его как среди живых, так и среди мертвых. Потому что в этом случае его нет НИГДЕ...

В ответ никто не проронил ни слова. Только Девочка Боящаяся Уснуть тайком начертила на снегу древнеегипетский крест «Анх» - символ вечной жизни.

________________________

- ...Ни Солнца, ни звезд, один сплошной снег... - вздыхала Девочка, когда странники не солоно хлебавши возвращались в свой Город по пустынному заснеженному шоссе. – И опять эти пакостные сумерки - как будто ничего и не менялось...

- Так ведь зима наступила, - фаталистично констатировала Кошка, ворочаясь в коробке. Теперь их с котенком волок подмышкой Кристофер Дакк. – День стал короче. И звезд теперь не будет видно еще не один сезон...

- Ну, ты-то свою уже выхлопотала! – сказал ей в утешение Кристофер Дакк. – Спи давай, а то малого разбудишь, опять начнет буянить...

- Теперь не нужно бояться зимы, - умиротворяюще сказал Скупщик Звезд. - Теперь на протяжении какого-то времени все будет идти как по маслу. Так, как повелось с момента Сотворения... Пока эти загадочные существа - люди - снова чего-нибудь не наизобретут...

- Я вот только в упор не понимаю: куда девались обломки Экрана, после того как бессмертный столь радикально с ним обошелся? – размышлял Кристофер Дакк. – Ведь если Экран был не чем-то метафизическим, а вполне осязаемой субстанцией, то вся эта многотонная «окрошка», по закону гравитации, должна была чебурахнуться вниз и разнести нашу грешную Землю в пух и перья! Не могла же она разложиться на атомы или улететь в космос, к едрене фене?..

- Почему не могла? Еще как могла, – возразил Скупщик.

- Ну, Вы уж совсем меня за остолопа держите! Уж физику-то я в школе изучал!

- И, ты, базируясь на том, что тебе вдалбливали в школе, пытаешься применить земное решение к неземным задачам. Но ты забываешь, что все те законы, которые действуют на Земле, придуманы самими же людьми. Вспомни притчу о вожде Аману!

- Это что еще за новое лицо?.. Что-то Вы раньше о нем не упоминали.

- Так повода не было – вот и не упоминал. А ведь это - ярчайший образец того, что и в границах одной и той же действительности можно жить по разным канонам. Вот нравится тебе верить в то, что Земля круглая и вращается со скоростью тысяча шестьсот семьдесят километров в час – пожалуйста, верь! А кому-то, допустим, нравится считать, что мир стоит на трех слонах, и хуже ему от этого не живется. Лишь бы эта разница представлений никому не мешала существовать.

- Причем тут «слоны», Вы же не досказали нам про вождя!..

- Про вождя?.. Ах, ну да...

«...Так жил, значит, на каком-то из дальних островов Южного океана великий вождь Аману. И жил он, один-одинешенек, наверное, с начала времен...»

- ...Как Робинзон Крузо?
- Ну да, почти. Только без козы и без Пятницы. И без университетского образования, кое имел этот ваш Робинзон...

«...Спал прямо на потухшем вулкане, питался водорослями и кореньями, мылся в гейзере. Словом, неплохо жил. Может, и по сей день живет... Но вот как-то приплыли туда на огромном своем корабле...»

- ...Викинги?
- Да нет же, сколько можно перебивать!..

«...А приплыли туда миссионеры. Молодые, интеллигентные люди, одетые с иголочки и оснащенные неподъемным багажом теоретических знаний. Приплыли с тем, чтобы нести плоды цивилизации и просвещать темных и необразованных туземцев. И вот, увидев на острове колоритного жилистого старика, нагого и вооруженного палкой-копалкой, они страшно обрадовались. «Скажи, достопочтенный старец, - обходительно спросили они. - Кто ты и как к тебе обращаться?» - «Я есть ВЕЛИКИЙ ВОЖДЬ АМАНУ!» - отвечал тот, продолжая копать коренья. «Превосходно! – сказали миссионеры. – Ты – как раз тот, кто нам нужен! А где же твое племя? Веди нас скорее к этим "дремучим" и "обездоленным", мы сегодня же начнем их просвещать!» - «У меня нет никакого племени, – сказал вождь. – Я один как перст на этом клочке земли...» - «Как??. - остолбенели миссионеры. – Но почему же ты тогда называешь себя "вождем"? Кем ты верховодишь и над чем властвуешь?..» - «Я никем не верховожу и ни над чем не властвую. Все, что здесь есть, никому не подчинено. Оно просто существует вместе со мной. Только я здесь - такой же гость, как и вы. Когда я пришел сюда - все это уже было. И оно будет так же существовать после моего ухода...» - «Так что же, из этого следует, что ты - вождь только над самим собой?..» – спросили миссионеры, крайне расстроенные тем, что вместо многочисленной паствы им достался один-единственный дед, да и тот какой-то притрушенный. «Я не могу быть вождем над самим собой, поскольку я сам есть вождь...» - ответил старик, чем совсем завел в тупик незваных визитеров. «Однако же, - сказал, наконец, один из миссионеров, что был помоложе и понапористее. - Если ты сам себе не хозяин и не подчиняешься никаким догмам, то тебе ничего не стоит подчиниться воле Всевышнего и с этого дня жить по его законам!» - «Я никогда не смогу сделать того, о чем ты говоришь – отвечал вождь Аману. - Ибо сердце не велит мне присваивать чужое. Я чту ваши законы, но у меня есть свои, и не я их устанавливал. Быть может, ваш Всевышний – очень могучий вождь, если ему воздаются такие почести. Но у него - своя Вселенная, а у меня - СВОЯ...»

Так просветители и уплыли ни с чем...»

- ...Ну и в чем тут мораль?..
- Да ни в чем... Просто аллегория.
- Но, тем не менее, раз она прозвучала - значит это неспроста? Значит этот вождь Аману вскоре нам повстречается?.. – спросила Девочка Боящаяся Уснуть.

- С чего ты так решила?
- Так это элементарно, - сказала за нее Кошка. – Ведь так бывало со всеми героями ваших аллегорий: сперва - в звездах, затем – наяву...

- Ну да, бывало такое. Только, как ты хорошо подметила, «сперва - в звездах». Потому что и те аллегории были не мои, а "звездные". Мне ведь тоже не с руки присваивать чужое...

- А откуда тогда взялся этот вождь?
- А ниоткуда. Так, с ходу сочинилось. Экспромтом...

- Тьфу на Вас! – гневно сказала Девочка. - Очень остроумно!..

- С него станется, – неодобрительно поддакнула Кошка.

- Да ладно вам, – примирительно сказал Скупщик. – Уж и поимпровизировать нельзя! А импровизация, между прочим – лучшее лекарство от застоя в мозгах.

- А я уж было и поверил... - скуксился Кристофер Дакк. – Уж так хотелось вживую поглазеть на этого Аману, так он у Вас образно получился!

- Мало ему всего того паноптикума, что мы наблюдали, – сварливо сказала Кошка. – Так ему еще голого дикаря для полной коллекции не достает!..

- Так, возвращаясь к нашим баранам, - подвел Скупщик.

- Вы хотели сказать «слонам»?.. - поправила Кошка.

- Это не суть важно... Я лишь стараюсь донести до вас то, что мир не ограничивается нашими представлениями о нем. Некоторые факты, противоречащие одним императивам, очень часто идеально укладываются в рамки других... НЕ ВСЕ, ЧТО ИМЕЕТ МЕСТО ВО ВСЕЛЕННОЙ, СООТВЕТСТВУЕТ ЗЕМНЫМ ЗАКОНАМ. И это несоответствие никак негативно не влияет на ход событий во Вселенной. Напротив, оно заставляет задуматься. А порой даже становится двигателем прогресса, хотя людям сподручнее видеть в этом только свои заслуги...

- А когда наоборот?..
- А вот когда наоборот – то это непременно ведет к какой-нибудь катастрофе мирового уровня.

- И все-таки досадно, что Мальчика нет с нами... – с грустью сказала Девочка. – С ним было так весело!..

- Когда жизнь разлучает нас с друзьями - всегда досадно. Но от этого друзья не перестают являться для нас таковыми: они с нами, пока мы их помним... – отвечал задушевно Скупщик Звезд, после чего, сменив тон, вдруг представительно сообщил. – Вообще же, друзья мои, должен заметить, что наше совместное путешествие близится к развязке.

- Как?.. – вздрогнула Девочка. – Вы, что же, собираетесь покинуть нас?..

- Ну что ты, Господь с тобой, конечно нет! - поспешил успокоить Скупщик. – Разве вы еще не убедились, сколь щепетилен я к тем, кто мне дорог, с кем я делил свой хлеб и с кем вместе "съел пуд соли"?.. Помните: даже находясь вдалеке отсюда, я не забуду вас и не покину.

- Почему же Вы тогда говорите о разлуке, как о чем-то скором и неизбежном?

- Потому что звезды здесь не будут падать еще, как минимум, до весны. Да и торговать ими будет некому: людей-то остались единицы. А те, что остались – так тем сейчас не до того. Мой бизнес разорится, если я не отправлюсь на "звездный промысел" в другие миры... А еще потому, что на Земле никто еще не отменял «принципа шахмат», и не нам здесь решать, куда сделать следующий ход... За нас давным-давно все рассчитано и все решено. И единственное право, которое у нас есть – это право выбирать: делать этот ход или оставаться на месте.

Никто не знал, к чему это было сказано. Однако все без исключения понимали: если он так сказал - значит так тому и быть...

- 13 -

«Хочешь взлететь выше – бросай балласт»

...Уже ощутимо повечерело, когда они подходили к бывшей заводской пристройке, выходящей окнами на водоочистные сооружения. Снег все так же залеплял веки, и путники чуть не вписались в телеграфный столб. Но столб вдруг слегка пошатнулся и экзальтированно воскликнул:

- Силы небесные! А я, заслышав о светопреставлении, уже собрался идти вас вызволять!..

Архивариус был все в том же обветшалом «доисторическом» свитере, до дыр заношенных штанах и галошах на босу ногу. В одной руке он нес опорожненное алюминиевое ведро, другой то и дело протирал запотевшие очки.

- Я так и понял, – хмыкнул Скупщик, скосив глаза на ведро. – Это ведь и ежу понятно: если навстречу тебе идет человек с пустым мусорным ведром, значит он идет на выручку пропавших товарищей.

- Опять ехидничает! Все бы тебе только ехидничать!.. - обиделся Архивариус. Он перевернул ведро и сел на него верхом, как на табурет. - Но что за чудо-приборчик ты мне удружил! Он у меня теперь заместо радио: обо всех текущих новостях информирует! Я уж и не надеялся на ваш визит: думал, с таким «армагеддоном» вам уж точно будет не до меня...

- Насчет «армагеддона»: тебя тут не сильно тряхнуло?

- Да мне-то что будет, – только отмахнулся Архивариус. – Я же, считай, живу в бомбоубежище. Ну, подумаешь, пару полок перекосило. Ну, Кастанеда малость пострадал, Маркс весь размок - но это все такие пустяки!.. Да и Бог с ним, с этим «армагеддоном», не в нем все дело... Надоело мне просто! Чувствую - чем больше читаю, тем явственней попахивает плесенью... И ведь понимаю: то не чулан мой гниет, то я гнию!..

- Неужто?!. Ну, наконец-то оно свершилось!.. – громогласно и с патетикой объявил Скупщик. - А я-то все ждал, когда же ты начнешь прозревать! И как же это тебя так?..

- Видишь ли... Я столько лет только и делал, что стяжал знания. А давеча меня вдруг шибанула ужасающая мысль, что им уже не достаточно вместилища в моей голове! Они теснятся там, как кильки, спрессованные в банке. И чтобы подцепить то, что снизу – надо слой за слоем снимать все верхние пласты...

- Да уж, незавидное занятие для такого энциклопедиста, как ты! – отметил Скупщик. – И что же ты надумал в результате?

- А в результате я надумал произвести уборку и вынести мусор...

- Похвально, очень похвально. А главное, как конструктивно! Ну а как же книги?.. Ты их, что, тоже «вынес» под горячую руку?..

- Нет, что ты, как можно! Книги-то я оставил. Хоть они мне и до смерти опостылели – но кто ж такое богатство разбазаривает?.. В целом же я намереваюсь бросить все это "интеллектуальное накопительство" и переквалифицироваться на что-то более вещественное: коврики, к примеру, вязать... ну, или еще что-нибудь сродни тому...

- Совсем бросить?..
- Ну... хотя бы на время... Ты ведь сам говорил мне о «житейской мудрости», помнишь? Так вот, я и решил не жадничать. Зачем складировать знания в сундук? Когда их много – ими надо делиться, разве я не прав?..

- Прав! Исключительно прав! – чуть ли не зааплодировал Скупщик, а все сопровождающие, глядя на них, умильно заулыбались. – Кстати, - перевел он разговор. - У меня к тебе небольшое дельце...

- Тебе нужны деньги?!. – Архивариус вскрикнул как ужаленный, не дав ему докончить фразы. – Так давай я тебе книжонок отсыплю! Продашь – будет на первое время, чем перебиться... - он уже дернулся было с места.

- О, нет, – еле остановил его Скупщик. – Я о другом: не найдется ли часом в твоих закромах какой-нибудь одежонки? А то у нас тут человек околевает...

- Боже мой! Что же ты сразу не сказал!.. – всплеснул руками его приятель, вскочив и отшвырнув ведро. Он только сейчас разглядел небритого детину, замотанного в техническую ткань желточного цвета. – Разумеется, найдется, в чем вопрос! Уж чего-чего, а этого добра... - и, забыв про свое ведро, он семимильными скачками помчался к себе в подпол.

- Мог бы хоть чайком угостить замерзших, изголодавшихся людей, - пробурчал Кристофер Дакк. – Тоже мне, интеллигент - а "соображалка" не фунциклирует!

- Боюсь, что «соображалка» у него сейчас совсем отсутствует, - вполголоса сказал Скупщик Звезд. – А вот тебе не помешало бы запастись тактичностью...

Не успели они и глазом моргнуть, как Архивариус уже вновь стоял перед ними: взмыленный, запыхавшийся и с пуком какого-то тряпья.

- Вот! – сказал он с триумфальным видом, выгрузив все это на Кристофера Дакка, который как-то изловчился подставить руки. – Это наследство перепало мне от моего дядюшки, что работал учетчиком на вентиляторном заводе. Он был добрейшей души человек, но скуп до умопомрачения! И отходя в мир иной, завещал мне содержать весь этот хлам в целости и сохранности, и своевременно пересыпать нафталином...

- Потрясающее «ретро»! У-у, да здесь «приданого» хватит не только тебе, но и твоим потомкам! – засмеялся Скупщик, ободряюще хлопнув Дакка промеж лопаток. – Ну, и что ты выпялился, как Нерон на полыхающий Рим?.. Примеряй дядюшкины «нафталины»!

- Что – прямо здесь, что ли?..
- А Вы нырните во двор, там Вас никто не увидит, – посоветовал Архивариус, а когда тот исчез за забором, сказал со вздохом: - Эх, вот если бы еще нашелся спрос на тот «скарб», которым напичкана моя голова - с каким наслаждением я бы всем этим поделился!..

- Я тут как-то брала у Вас Шопенгауэра, - вдруг напомнила Девочка Боящаяся Уснуть, стеснительно опуская глаза. – Только я его так и не прочитала...

- Ну и правильно! – с пылкостью поддержал Архивариус, развеяв всяческие сомнения в том, что он начал прозревать. – Я бы вообще отдал с доплатой все эти залежи макулатуры взамен на хоть одну мало-мальски живую душу!..

- А... как бы Вы посмотрели на то, если бы... - начала Девочка, заикаясь от смущения. – Я тут просто подумала... Тяжко Вам, наверное, одному-то?.. Не с кем побеседовать...

- И Вы еще спрашиваете?.. – вытаращился на нее Архивариус, даже сняв очки. – Да если бы кто-нибудь сподобился разделить со мной мое неказистое пристанище! А то ведь мне и в самом деле поговорить-то не с кем, кроме разве только подвальных крыс, что изредка заходят ко мне на чаек. Да и те привередливые стали, бестии, носами крутят...

- Вот и твое время пришло, - шепнул на ухо Девочке Скупщик. – Смелее!..

- В таком случае... Вы не будете против, если я у Вас...

- Ради всего сущего!.. – не дал ей договорить Архивариус, умоляюще сложив руки. - Не оставляйте меня наедине с этими томами, а то чем дальше, тем они все пуще напоминают мне могильные плиты! А Вы... Вы «отреставрируете» меня и возродите к новой жизни!..

Девочка смотрела на Скупщика, будто прося родительского благословения.

- Как реалист, я вполне себе допускаю, что Вам может быть скучно со мной, - продолжал Архивариус. - Вы юная, а я – старая колода, угробившая лучшие годы жизни на пустое ковыряние в словесах. Но в моем интеллектуальном «загашнике» прибережена несметная уйма забавных историй, и я готов рассказывать Вам их ночи напролет, если Вы все еще боитесь уснуть!.. А сырость – так об этом можете не волноваться! Мне тут музыканты с водокачки насос притаранили в обмен на «Махабхарату». А к Рождеству грозились и «буржуйку» подогнать, а то камин уж больно чадит... И котов Ваших давайте заселим: с котами все как-то уютнее!.. Только у меня тут на днях крысиное семейство в шкафу приумножилось, так не причинить бы им какого беспокойства... Зато вот рыбы после Апокалипсиса плавает - хоть сачком отлавливай!..

- Я останусь, – твердо сказала Девочка, и Скупщик Звезд поощрительно покивал головой. – Пропадет он тут один. Одичает... Да и должна же я кому-то в этой жизни принести пользу!

- Мы остаемся, – снисходительно муркнула Кошка. – В конце концов, у каждой кошки должен быть дом. А я теперь - не просто кошка, я теперь – Кошка-Мать...

Котенок же только высунул из-под газет заспанную мордочку и, потянувшись, сказал «миу».

- Спасибо!.. Спасибо, друзья!.. – расчувствовавшись, Архивариус принялся с усердием пожимать руки и лапы всем подряд, боясь впопыхах кого-нибудь пропустить. – И пылесос мы на помойке подберем, и телевизор!.. Хотя, зачем нам телевизор, когда это кристаллическое приспособление такие увлекательные передачи транслирует!.. А еще мой сосед – ну тот, что профессор – собирался выучиться петь "йодлем", так что не заскучаете!..

Кристофер Дакк, вылезши из-за забора уже в человеческом одеянии (пусть даже и с чужого плеча), обалдело смотрел на этот фонтан эмоций, не понимая, по какому он поводу.

- Шедеврально!.. – тотчас подлетел к нему Архивариус, оценивая его взглядом знатока высокой моды. – Куда там всем вместе взятым парижским кутюрье! И мог ли мой покойный дядюшка предположить, что его гардероб найдет столь достойное применение, а не будет тлеть в сундуке с нафталином! Я счастлив, что Вам подошло, и если я могу еще чем-то Вам пособить... Может, у Вас нет жилья?.. Так оставайтесь тоже, оставайтесь у меня – какая-никакая, а крыша над головой!..

- Благодарю, но это излишне, - деликатно отрезал Кристофер Дакк. – У меня еще дело есть незаконченное...

- Ну вот, кажется, я Вас задел... Простите меня за бестактность! Конечно же, мои апартаменты «с удобствами за углом» – не самый презентабельный вариант... Но я могу порекомендовать Вам жилье с гораздо более комфортными условиями! Причем, абсолютно бесплатное!.. Помнишь тот особняк на набережной в стиле «барокко»? – спросил он Скупщика. – Ну, там еще раньше какой-то магнат со своим семейством проживал – так погорел он намедни!.. - (тут Кошка чуть не выпала из коробки в порыве сплясать лезгинку). - Уцелел только флигель. А уже с утра мне прибор твой доложил, что флигелек этот выкупила одна странноватая особа... Вы только не подумайте ничего зазорного! Я говорю о ней так лишь потому, что с такими внешними данными и при таких средствах люди несколько по-иному строят свою жизнь и карьеру... Нет, я, конечно, понимаю, что у красивых и состоятельных женщин бывают свои причуды! Но, если уж напрямую, то я был очень удивлен, услыхав о ее прожекте оборудовать там приют для бездомных зверюшек... Так, к чему я клоню?.. А к тому, что хозяйке наверняка потребуются волонтеры по уходу за питомцами, которые... - Архивариус не довершил свою мысль, суетливо поправляя очки и присматриваясь. – Ну это же надо, какое совпадение! Вон же и она сама идет - поглядите!..

...На другой стороне улицы по заметенному тротуару в модном буклированном пальто, пуховом платке и валенках шла Даниэлла. Шла одна, без лакеев и телохранителей. Рамки с картоном при ней не было, а был в охапке большой полиэтиленовый мешок, набитый опилками. За ней гуськом тащились три дворняги.

- Вечер добрый... - с какой-то неловкостью в голосе проговорила она, поравнявшись со Скупщиком и его компанией. - Как все же тесен мир! Особенно после Конца Света... Я хотела сказать Вам, пилигрим, что очень Вам обязана. Этот чистый листок оказался куда правдивее самого льстивого зеркала!.. А сегодня мне даже почудилось, что на нем появились контуры...

- Так это же замечательно, – широко улыбаясь, сказал Скупщик Звезд.

А Архивариус, хоть и не понимал, о чем звон, но тут же с чувством согласился:

- Да, это замечательно!..
- А я, вот, опилок закупила... Маловато, конечно... Но завтра обещали целый грузовик прислать!..

- Это же просто великолепно! – все с той же интонацией отвечал ей Скупщик.

И ни слова не было замолвлено ни о Регане, ни о колье, ни о том, что произошло в Городе этой ночью - словно бы они сговорились ничего этого не припоминать. И Архивариус, который был совсем не в теме, заинтригованно смотрел на них поверх съехавших очков, но ни о чем не спрашивал. Он мог лишь догадываться, что эту «странноватую особу» и его друга связывает что-то очень значимое, и что это что-то развивается с положительным прогнозом. Немного отойдя от переполнявших его переживаний, он осмелился предложить:

- Однако что же мы тут мерзнем, господа?.. Пойдемте все вместе ко мне на чай! Я тут обзавелся роскошным цейлонским чаем!..

- С удовольствием, но как-нибудь в другой раз, – мягко отклонила приглашение Даниэлла. – У меня теперь столько забот! Клиентура растет с каждым часом - а там еще конь не валялся. Уж не знаю, справлюсь ли в одиночку... - она перевела взгляд на Кристофера Дакка: взгляд, в котором не было ни грамма прежнего гонора, а была лишь робкая искорка надежды.

- А знаете, что сказал мне один бессмертный, когда мы курили с ним на крыльце?.. – тишком спросил Дакк у стоящего рядом Скупщика. – Он сказал, что БЕССМЕРТИЕ имеет смысл лишь тогда, КОГДА ЕСТЬ ЦЕЛЬ...

- Я рад, что теперь и ты это понял, – прямодушно ответил тот. – И совсем не обязательно, чтобы эта цель была общемировой. Когда-то я ему это говорил, теперь тебе говорю: хочешь помочь всем – начни с одного. Ты ведь помнишь о своем "поручении"?.. Так не рассусоливайся - ДЕЙСТВУЙ!

Кристофер Дакк взглянул на него с безграничным уважением, после чего подошел к девушке и больше уже не отходил.

- Да и мне, по-видимому, уже пора. А то засиделся я что-то в этой реальности - надо бы и честь знать! – весело сказал Скупщик Звезд. – Так что вы уж тут обживайтесь, обновляйтесь... И смотрите, чтоб к следующему моему приходу все было «по звездам»!..

_______________________

...Прощание было коротким. Скупщик обнял всех по очереди и с удовлетворением подумал: «А не таким уж и разрушительным выдался этот Конец Света!» Ведь на своем нескончаемом пути он столько раз все это проходил, что уже намотал себе на ус: нельзя создать что-то новое, если предварительно не учинить капитальную уборку и не избавиться от лишнего хлама.

- ...Только Вы уж, будьте так любезны, не забывайте о нас! – прокричала уже ему вслед Девочка Боящаяся Уснуть.

- Не забывайте!.. – «подпела» ей в унисон Даниэлла. - А если вдруг встретите... - она чуть замялась на полуслове. – В общем, если что - передавайте привет!..

Скупщик только кивнул, помахав им рукой, и в который раз восхитился непревзойденной логике звездных хитросплетений.