- Уже обо всем поговорили с твоими приятелями, – несколько рассеянно ответил Тео. – Какие здесь есть развлечения? Хочу срочно развеяться!
- Здешние развлечения тебе вряд ли подойдут! – ухмыльнулся Вайвей. – Не для тебя они!
- Имеешь в виду детские аттракционы? – невозмутимо спросил Тео. – Но мне почему-то кажется, что ты придумал как это исправить! – загадочно добавил он.
- Верно думаешь! – хохотнул Вайвей. – Есть у меня одна вещь… Бильярд называется!
- Подойдет! – воскликнул Тео. – То что надо!
Мы с Тео и несколько офицеров последовали за Вайвеем в бильярдную. Там мы обнаружили два отличных, красного дерева, обитых зеленым сукном бильярдных стола профессиональных размеров, набор киев на любой вкус по весу и длине. Да и вообще бильярдная обставлена наилучшим образом!
- Мы редко играем! – самодовольно сказал Вайвей, видя с каким восхищением Тео разглядывает помещение. – Обычно некогда! Но когда появляется подходящий партнер и игра идет по крупной, я не прочь сыграть несколько партий!
- Сегодня у тебя есть такой партнер! – уверенно заявил Тео.
Один из офицеров распорядился принести охлажденное шампанское и игра началась. Тео расставил шары, тщательно поставил белый шар на точку, вынул из стойки два кия, помелил и передал один Вайвею.
- Ну что ж, — сказал он, — начнем?
Вайвей коротко кивнул.
Его класс, а может удача, поначалу удивил Тео.
- Ты отличный игрок!
- Еще и не такое увидишь!
Решив во что бы то ни стало выиграть, Тео взялся за дело как следует и загнал шар в лузу.
Я отлучился в столовую за новой бутылкой шампанского. Вернулся я как раз тогда, когда Вайвей точным ударом уложил оставшийся шар в лузу.
- Ты проиграл! – воскликнул он, отбрасывая кий.
- Признаю! – раздосадовано выдавил из себя Тео.
- Еще партия?
- Нет, мы с дороги! Нам желательно отдохнуть!
- Расцениваю это как бегство!
Тео приложил руку к козырьку, и мы с ним ушли.
Заснуть на новом месте порой нелегко. Я выглянул в окно. Щель погрузилась в темень и не видна. Я вздохнул и отошел от окна.
Но мне не спится. С первого этажа доносятся звуки лихой музыки: военные не теряют присутствия духа и вовсю развлекаются. Сквозь рев музыки мне даже послышался женский смех!
Около часа я проворочался в постели. Нет, я по-прежнему не могу уснуть… Идти к Тео не хочется. Да, возможно, он уже видит десятый сон. А больше поговорить не с кем. Да у меня и желания нет!
Я отодвинул жалюзи и еще раз взглянул на Щель. И тут меня прошиб холодный пот! Из Щели вырывается свечение! Едва заметное, но точно свечение! Голубоватое, сразу над поверхностью земли оно исчезает. Как пар над чашкой супа!
Я отошел от окна. Что делать? Будить Тео! Бежать на первый этаж и прерывать веселье? К тому же вероятно все уже изрядно пьяны и могут не понять меня. Или понять, но спьяну натворить такого!..
Нет, действовать надо на трезвую голову! Я выглянул еще раз в окно. Свечение усилилось. Раздался протяжный тонкий звук, пронесся по коридору и потерялся в вязкой непредсказуемой тьме. За окном мне уже мерещатся неясные очертания фигур меланагров…
Я с нарастающим ужасом оглянулся по сторонам. Неужели нападение!? Щель раскрыта, ее не охраняют! К утру долина будет наполнена трупами! Что делать?!...
Я принялся искать место, где можно схорониться и вдруг… облегчено рассмеялся. Я вспомнил этот протяжный писк – так бьют часы в коридоре второго этажа. Тогда который сейчас час?
Я отворил дверь пошире, направил световой навигатор и выстрелил. Из него вылетел световой шар размером с мяч и ударился о циферблат бронзовых часов с завитушками. Шар разлетелся на миллионы радужных блесток. В их свете я увидел время на часах. О Боже, уже два часа ночи!
Я прислушался – шум внизу затихает. Значит, банкет подходит к логическому завершению и все отправляются в объятия Морфея.
Что же делать? Получается, от отряда «Стремительные львы» толку не будет до утра!
Проклятье! А ведь напасть могут в любой момент!
И тут я спохватился: а выставлена ли охрана у Щели на ночной период? Не могут же они вести себя столь беспечно в опасной ситуации! Да, охрана должна быть! И что мне предпринять?
Я плотно закрыл дверь в спальню, сел на кровать и задумался. Если часовые следят за Щелью, то они уже заметили свечение. Кстати, как оно?
Я вновь выглянул. И невольно отшатнулся от окна. Свечение ярко, открыто сияет неземным насыщенным серо-голубым цветом!
В панике, схватив световой навигатор, я бросился за дверь в одном халате. Я выстрелил вдаль коридора. Шар через пару секунд исчез из поля зрения и я опять оказался в темноте. Освещение включается автоматически по всему здания в 7 часов утра, так что включить свет я не могу. Тут где-то далеко я увидел крошечную вспышку: шар наконец-то встретил препятствие и взорвался. Но мне это не помогло. Тогда я нацелился на противоположную стену и выстрелил вновь. Коридор осветился мириадами световых точек.
Я пристально вгляделся вдаль. Все чисто. Коридор пуст. Я выстрелил вновь и, таким образом, передвигаюсь по крайне длинному, похожему на тоннель, коридору. При этом опасаюсь, что в любой момент из тьмы вынырнет чудовище и прикончит меня. В здании, как на зло, мертвая тишина.
Наконец я выбрался из коридора. Вот и лестница. Над ней горит сигнальный огонь: огромный стилизованный медный факел. Отбросив навигатор, я помчался вниз по лестнице.
В холле холодно и тихо. Я посмотрел в сторону столовой. Тишина! Значит, все разошлись. Либо храпят прямо там!
Куда мне идти? На улицу? Наряд должен быть в долине.
Кутаясь в шелковый халат, я вышел на крыльцо. Мне в лицо пахнуло запахом озона. Я оглянулся по сторонам – охраны нет.
Вот черт! Где они? Где все? Ведь никого кругом!
Я осторожно обогнул здание. Свечение со стороны Щели просвечивает сквозь листву. Я выглянул из зарослей низкорослых пальм. И едва не вскрикнул: охранники как загипнотизированные неровным, роботообразным шагом идут к пропасти! А оттуда раздается приятная позванивающая едва слышная мелодия. И излучался небесно-лазурный свет!
О Боже, что же делать? На помощь звать некогда! Да и некого! Все пьяны! Какая непредусмотрительность!
Как помешать стражникам сигануть в пропасть? Побежать за ними я не решусь. Может дать сигнал? Но какой? Звуковой? То есть кричать? Я боюсь!
Тогда может световой? Тут я вспомнил, что забросил световой навигатор еще на лестнице. Тогда что?
Я оглянулся. Тут я ногой нащупал огромный булыжник. Ну хоть что-то! Я поднял его и запустил в стражников. Одному из них попал точно в спину. Он грохнулся вперед во весь рост.
И в тот же момент свечение из Щели Смерти прекратилось как по мановению волшебной палочки! Нежно-голубой свет исчез и все вокруг погрузилось во тьму. Искусственно Щель еще не успели осветить и внезапно наступившая непроглядная тьма оказалась неожиданной и неприятной. Свет Луны сквозь силовой купол почти не проникает. Лишь здания корпусов за моей спиной ярко освещены прожекторами.
Упавший охранник мгновенно вскочил на ноги.
- Какого черта! – воскликнул он, озираясь по сторонам и почесывая спину.
Второй охранник как будто очнулся от тяжелого сна и растерянно озирается по сторонам.
- Соммерс, – спросил он первого, – что произошло?
Тот не успел ответить – я крикнул из-за кустов:
- Идите скорей сюда! Отойдите от Щели! Она активизировалась!
Но бравые охранники не на шутку рассердились на меня. Соммерс злобно крикнул в темноту:
- Это ты, богатый придурок с острова? – похоже, он узнал меня по голосу. – И какого хрена ты бросил мне в спину камень?
Его тон мне не понравился. И я не решился сразу ответить. Вдруг листва зашелестела и из зарослей вышел сам Соммерс.
Вид его грозен. Он почти на голову выше меня, затянут в военный камуфляж. В одной руке держит резиновую дубинку и постукивает ею по ладони другой.
- Простите, – пролепетал я, – я это не специально. Я сейчас все объясню…
- Давай! – мрачно сказал Соммерс.
За его спиной раздвинулись кусты, и из них вышел второй охранники.
- И что здесь у нас? – издевательски поинтересовался он, смеряя меня взглядом.
- Этот хлыщ, – Соммерс ткнул мне в глаза дубинкой, – вздумал немного развлечься, покидать в нас камнями. Как ты думаешь, Кон, нам надо его поучить хорошим манерам?
Меня это возмутило до глубины души, и моя робость мгновенно улетучилась. Я схватился за направленную мне в глаза дубинку и отдернул ее вниз.
- Я спас вам жизнь! – раздраженно выкрикнул я. – Для начала нужно разобраться что к чему!
- Ну мы тебя и слушаем! – уже насмешливо произнес Кон. – Давай разбираться!
- Из Щели шло свечение, а вы шагали туда как загипнотизированные! И сиганули бы туда, если бы я, бросив камень, не вывел вас из такого состояния!
- О! – поднял брови вверх Соммерс. – А мы не заметили никакого свечения!
Кон за его спиной усмехнулся.
- Смешно, да? – едко спросил я. – Что ж тогда в следующий раз я воздержусь от подобного необдуманного поступка. Но поскольку в следующий раз вам выжить не удастся, то я скажу от чего произойдет ваша смерь. Все будет примерно как сегодня вечером: Щель останется практически без присмотра, весь легион пьян или спит, в любом случае на Щель внимания никто не обращает! Тут из её недр поднимается едва заметное свечение, похожее на испарение. Затем оно быстро усиливается и заливает светом всю округу. На охранников это действует как гипноз, они подобно сомнамбулам движутся к Щели роботообразными движениями и скрываются в ее бездне. Далее возможны различные варианты, не исключен и такой: поскольку никто не спас охранников, то Щель еще больше активизируется и «отдает приказ» сигать в ее недра всему легиону. Наутро обнаруживают пустые корпуса и долину! Итак, как вам такой рассказ? – я победно посмотрел на этих дылд.
Они действительно несколько обескуражены моей историей.
- Что, вам уже не смешно? – произнес теперь уже я издевательски. – Значит, городской придурок все-таки зря здесь появился?
- Мы не могли так влипнуть, – с сомнением сказал Кон. Судя по голосу, его самоуверенность пошатнулась. – Хотя, если это правда…
- Да чего с ним разговаривать! – прервал друга хамоватый Соммерс. – Утром доложим начальству, пускай решают проблему!
И он грубо толкнул меня:
- Иди пока спи!
Я посмотрел на него долгим взглядом. Он его с усмешкой выдержал. Мне ничего не оставалось, как вернуться в свой номер. Разговаривать с безмозглыми верзилами бесполезно, а больше не с кем. Наутро расскажу все Тео. Вместе мы сможем объяснить ситуацию начальству. Да, так будет самое разумное…
Едва я дошел до крыльца, как до меня донесся хохот охранников. Я передернул плечами и вошел вовнутрь.
- Уроды! Они мне не верят! А ведь я спас им жизнь! В следующий раз пусть подыхают!..
Я очень расстроился. На лестнице второго этажа я поднял брошенный световой навигатор и пошел в конец коридора, к себе.
Настроение после происшествия ни к черту. Да за кого эти военные недоумки меня принимают?! Солдафоны! Никакого воображения! Способны действовать только как роботы, как куклы! Живут будто заведенные, ничего своего, никаких мыслей! Ничтожества!!!
Может, прям сейчас пойти к Тео и все рассказать? А который час? Я направил световой навигатор на циферблат… Половина пятого. Почти утро! Стоит ли идти? Скоро и так подъем!
Скоро подъем… А я так и не поспал ночью! Но все же она не прошла безрезультатно! Щель возникла не случайно! Она опасна! Остается только надеяться, что до подъема ничего не случиться.
А если случиться? Нет, думаю надо попробовать сейчас рассказать все Тео. Где его номер?
С навигатором я двинулся вдоль стены, рассматривая номера на дверях. Здесь не простая нумерация. Она состоит из нескольких знаков, цифр и букв. Они означают из каких войск солдат, из какого региона, сколько уже в армии и его звание. Тео поселили в номере отсутствующего бойца. Кажется его номер 2/$@1?//5.
А вот и он! Я потянул дверцу…
Едва я открыл дверь и просунул в темноту голову, как мне в лицо полетела шифоновая ткань, похожая на женский пеньюар и раздалось громкое проклятье, сказанное грубым мужским голосом. Через секунду я вылетел за дверь!
Встав на ноги, я попытался понять произошедшее. Голос не похож на голос Тео. В чем дело? Неужели я ошибся номером?
Я подошел к двери и прислушался. Мне показалось, что оттуда доносится женский голос.
Ну это уж слишком! Это не легион, а притон! Я подхватил навигатор и решительно зашагал в свою комнату.
Придя туда, я, не глядя в окно, задернул жалюзи и залез под одеяло. Хватит с меня ночных приключений! Я буду спать! И спать сколько захочу! Я не в армии! Имею право спать! А если захотят узнать о произошедшем ночью, сами придут ко мне, извинятся и спросят по-человечески! Вот только тогда и стану говорить с ними!
С этими мыслями я уснул.
…В мою дверь постучали.
- Да, – ответил я сквозь сон, – кто там?
- Юмар, это я! – раздался за дверью голос Тео.
Я приподнялся и посмотрел на часы – полдень.
- Входи!
Тео зашел, сел в кресло возле шкафа и принялся молча смотреть на меня. Вид у него странный. Наверное, ему рассказали про ночное происшествие.
Посмотрев на него несколько минут, я лег в кровать.
- Что? – спросил я, наконец.
- Не догадываешься?
- Догадываюсь! – раздраженно бросил я.
- Юмар, что произошло?
- А что тебе рассказали?
- Рассказали о твоей странной выходке! Рассказали, что ночью ты покинул корпус и отправился к Щели! Рассказали, как возле Щели ты принялся закидывать охранников камнями! Тебя поймали и ты объяснил свой поступок тем, что Щель якобы втягивала охранников в себя и ты, таким образом, их спас!
- То есть меня выставили полным идиотом! – уточнил я.
- Юмар, мы приехали сюда из чистого любопытства! Нас пустили сюда только потому, что один человек оказал нам любезность! Нас вообще сейчас не должно здесь быть! Зона оцеплена войсками, произошло ЧП! Военные пытаются оценить тяжесть ситуации, ее последствия! Им предстоит ликвидировать все то, что произойдет из-за Щели! А ты вмешиваешься в процесс! Мы здесь просто наблюдатели!
Я выслушал возмущенного друга молча, глядя в потолок.
- Ладно! Ты хочешь выслушать мою версию? – не дожидаясь его ответа, я продолжил. – Ну так слушай!
Тео настороженно взглянул на меня.
- Из окна сначала я заметил, как из Щели появилось нечто вроде испарения. Оно клубилось и едва выплескивалось наружу. А спустя час оттуда как из прожектора били мощные снопы света. Все вокруг освещалось ярко-голубым заревом! Когда я вышел на улицу, то еще почувствовал и запах озона!
Поехали дальше! Я считаю, Щель чувствует нас психологически. Или влияет на людей психологически. Вчера легионеры напились и отключились. И только после этого Щель засияла! Значит, активизироваться ей мешало именно ясное сознание и бодрствование людей. Но малое количество людей она может подчинить себе! Так и случилось с охранниками. Они попали под ее власть. Когда я их увидел, они прибывали в состоянии, похожем на гипноз. Они как роботы шагали к краю бездны! Я бы не успел их догнать, они сиганули бы в пропасть! Пришлось применить камень! К тому же я боялся сам приближаться к Щели, дабы не попасть под ее власть!
Вот что случилось! Еще вопросы есть?
Тео выслушал меня молча. Ни разу не перебил.
- То есть, как только люди теряют контроль над собой, Щель активизируется? – уточнил он. – И малое количество людей она в состоянии подчинить себе?
- Да! Думаю, таким способом у нее получится и весь город подчинить ночью, пока люди спят! Да чего там, весь мир! Постепенно, медленно, но верно! Неспящих она поглотит, а спящих уничтожит во сне! И все! Планета пуста! Природа освободилась от своих угнетателей!
Тео сидит в кресле, обхватив голову руками.
- Если ты прав, – произнес он, наконец, – то Посейдон был всего лишь первым! Теперь появилась вторая проблема!
- Да! И если они начнут множиться…
- Страшно подумать!..
- Тео, ты должен поговорить с руководством легиона. Они должны мне поверить! Может, сегодня мне удалось спасти мир, но если мне не поверят, то в следующий раз я не смогу этого сделать! Поговори с ними! Ты должен их убедить!
- Ладно, Юмар! Я тебе верю! Когда-то я рассказал тебе странную историю о Посейдоне и ты мне поверил. Теперь я вынужден поверить тебе! Я поговорю с руководством легиона!
Тео вышел из комнаты. Я вновь зарылся в одеяло. И погрузился в сон. С чувством выполненного долга!
… Раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, вошел Тео.
- Вставай, супергерой! Уже вечер! Ужинать не будешь?
- Уже так поздно? – я лениво приоткрыл глаза.
- Смотри который час! – Тео показал на часы. – Шесть вечера!
Я выбрался из кровати.
- И позвони Тине! – напомнил Тео. – Она о тебе спрашивала!
Я заполз в ванную комнату и встал под душ. Странно, сил почти нет. Как будто ночное приключение высосало из меня жизненные соки!
Выйдя из душа, я плюхнулся в кресло. Тео возле окна задумчиво смотрит вдаль, на Щель.
- Как дела? Что нового?
- Щель пока бездействует!
- Ты поговорил с чинушами?
- Да!
- И что?
- Тебе повезло – они приняли к сведению ночную историю! Они даже допускают, что твои выводы верны и Щель действительно влияет на людей!
- Что собираются предпринимать?
- Сегодня капитальный осмотр Щели. Вайвей уехал в центр, обещал прислать специалистов: биологов, геологов, физиков. Ночью не придется спать – будут вестись наблюдения за Щелью, регистрироваться мощность излучения. Соответствующую аппаратуру заказали, ученые ее привезут с собой.
- Исследования займут всю ночь?
- Да! Все, кто находится в долине, ночью должны бодрствовать! Так что будь готов!
- Обязательно!
Тео отошел от окна:
- Ладно, одевайся и пошли в столовую! Все отобедали, придется тебе трапезничать в одиночестве.
- Так даже лучше…
В столовой Тео распорядился о моем обеде и ушел:
- У меня дела, надо встретиться с Рио. А ты настройся на предстоящий вечер! Надеюсь, одиночество тебе не помешает!
- Ничего, – кивнул я ему, – переживу…
Солдатская еда намного проще, чем яства на Посейдоне. И намного калорийней, ее основная функция – привести к сытости.
Вчера я не рассмотрел столовую как следует, сидели мы с краю, было многолюдно. Теперь я с интересом осматриваюсь по сторонам. Интерьер столовой детский: яркие стены раскрашены изображениями анимационных героев, полукруглые окна. Столы длинные полированные, легкие деревянные стулья.
И вот я сижу на торце длинного обеденного стола в полной тишине и поглощаю обед. Только сейчас я остро почувствовал тоску по Посейдону, по изысканной обстановке, пляжу с белоснежным песком!
Но солдатская еда все же неплохая. Я последний раз ел вчера вечером, так что блюда поглотил с аппетитом.
Но за едой я не забыл о делах. Надо подумать, откуда лучше вести наблюдения за Щелью ночью. Долина будет наполнена военными. Подпустят ли меня непосредственно к Щели? Да, надо же еще Тине позвонить!
А куда Тео ушел? Он что-то сказал про визит к Рио. Что за Рио? Не припомню, чтобы он называл раньше такое имя.
Тут мои мысли перенеслись к Щели. Тео говорил о ее основательном осмотре! Интересно, к каким выводам придут ученые!
Однако, обед закончен. Я вышел из столовой. В коридоре никого. Видимо, народ занят подготовкой к исследованию.
Я набрал номер Тины – и мне пришлось долго ее успокаивать: пока все в порядке, ничего не случилось! По ее тону я понял, что Тео о ночном происшествии ей ничего не рассказал. Предусмотрительно!
Сославшись на срочные дела, я как можно быстрее закончил разговор с Тиной, опасаясь дальнейших расспросов. Да дела и в самом деле есть! Надо спешить в долину – как бы не пропустить все самое интересное!
Вот я и на крыльце. Охрана на месте, но мне не знакома. Они оглядели меня и промолчали. Я миновал их и отправился в долину.
Приблизившись, я увидел – войска приступают к обследованию. Они медленно, растянувшись цепочкой, с бластерами наперевес приближаются к краю громадного разлома – к Щели. На обрывах висят остатки гостевых домиков, беседок, детских площадок. Щель «разорвала» лагерь вдоль, ровно пополам.
Войска приблизились к краю. Я затаил дыхание. Солдаты осторожно заглянули в пропасть. Ничего!
Я тоже должен это видеть! Я приблизился к военным и через их плечи вгляделся в ледяную тьму пропасти. От бездонной бездны закружилась голова! Она втягивает в свою пучину, хочется туда сигануть… Усилием воли я прогнал это ощущение.
А что изменилось вокруг Щели? Я бегло оглядел ее – и сразу же заметил: она на несколько метров срослась! На сросшемся месте лежат развалины деревянного корпуса. Щель разорвала его пополам и теперь две половинки подпирают друг друга.
Но еще одну вещь я заметил – Щель окаймлена желтой узкой полоской. Несколько минут мне понадобилось, чтобы понять – это пожухшая растительность на краях пропасти. Очевидно, могильный холод, сквозивший из нее, погубил крайние растения.
А над самой Щелью подобно пару вьется легкий дымок – как подтверждение того, что из недр действительно сквозит холодный воздух.
Я заметил стоящего неподалеку Тео. Рядом с ним – четверо офицеров. В руках один из них держит нечто напоминающее пульт для взрывания.
- Тео! – воскликнул я. – Что они делают? Будут взрывать?
Тео оглянулся.
- Что-то ты припозднился! Взрывать будут лишь в случае опасности.
- Какой? – меня это решение не на шутку встревожило.
- Если из этой дряни, – вступил в разговор один из офицеров, – что-нибудь попрет!
- Что именно? – всполошился я окончательно. – Ведь оттуда может появится нечто естественное, а это могут счесть за угрозу и рвануть взрывчатку! И это приведет к катастрофе! Ведь не известна природа данного явления! Можно сделать еще хуже!
Тео посмотрел на офицеров:
- Я думаю, он прав!
- Мы будем действовать по собственному усмотрению! – только и ответил офицер.
Мне оставалось только тяжко вздохнуть – дела военные не обсуждаются с гражданскими.
Я и Тео напряженно смотрим на цепочку солдат. Из Щели ничего не появляется. Все тихо и спокойно.
- Ну как там? – крикнул, наконец, один из офицеров, обращаясь к солдатам.
- Вроде, все в порядке! – последовал ответ. – Но отсюда несет холодом!
- Мне бы тоже хотелось посмотреть поближе, – сказал Тео.
- Можете подойти, – последовал ответ.
Тео кивнул. Было видно – он с нетерпением ждал, когда ему разрешат приблизиться к разлому.
- Я с тобой! – мне захотелось еще раз заглянуть вовнутрь.
Мы приблизились. Цепочка солдат разбилась, они теперь вольно оглядывали объект.
С замиранием сердца я вновь заглянул в бездну... И мне показалось, будто я лечу в космическом пространстве: черном, холодном, пустом. Дна не видно, да его и быть не может! Из нутра чудовищной раны извергается лишь зверский холод и как некое черное излучение. Кроме людей, вокруг ни одной живой твари. Даже надоедливые насекомые покинули гиблое место.
- И что еще можно сделать? – услышал я за спиной.
Я обернулся: неподалеку от меня стоят офицеры.
- Может скинуть туда что-нибудь? – предложил один из них. – Например, камень!
- Да, небольшой можно! – согласились его коллеги.
- Я попробую! – вызвался Тео.
Он поднял с земли крупную гальку и приблизился к пропасти. Я подошел к нему. Тео посмотрел на меня, размахнулся и кинул камень в непроницаемый мрак.
Мы прислушались. И долго напрягали слух. Но звука падения не последовало. Как будто камень улетел в бездонные недра!
- Ничего… – выдохнул Тео.
Я всмотрелся во тьму.
- А если туда посветить! – неожиданно даже для самого себя предложил я.
- Да, – согласился Тео, – хорошая идея!
Он вынул из кармана фонарик и оглянулся на руководителей операции. Главный из них одобрительно кивнул. Тео направил луч света в черноту расщелины.
Но и луч потерялся в глубине. Он ничего не высветил.
- Бесполезно… – разочарованно сказал Тео.
- Замерьте длину, ширину и свободны! – дали распоряжение солдатам.
Офицеры покинули долину. Я присел на детские качели и задумчиво наблюдал, как солдаты снуют с измерительными приборами. Щель срастается, ее ширина постепенно уменьшается. И совсем скоро, через несколько дней, от нее может ничего не остаться. И никто даже не поверит, что такое было, если ему рассказать …
Солдаты, выполнив работу – осмотрев окрестности и обшарив кусты – удалились. Осталась лишь охрана из десяти человек.
Тео, заложив руки за спину, задумчиво смотрит в черную жуть пропасти.
- Когда приедут ученые? – решил я нарушить молчание.
Тео посмотрел на небо.
- Уже темнеет, вечереет… Значит скоро…
Затем, внимательно посмотрев на меня, добавил:
- Может, тебе пойти поспать до их приезда? Ночью не придется спать. Чтоб тебя не развезло, лучше поспи!
Я кивнул:
- Ты прав! Мне надо поспать! – я встал и поплелся в номер.
Придя туда, я рухнул на кровать и сразу уснул.
Проснулся я оттого, что меня трясли за плечо. Я нехотя открыл глаза. Надо мной стоит Тео.
- Что? Уже? Они приехали?
- Да, пару часов назад!
Я вскочил.
- Когда начнется исследование?
Тео замялся. Я почуял неладное.
- Что-то случилось?
- Нет, ничего страшного… Но Щель за последние часы срослась еще на несколько метров…
- Как! – я всерьез растерялся. – И что это значит?
- Щель срастается все быстрее и быстрее… Многие думаю, что к утру она может срастись наполовину…
- О, так надо скорее исследовать…
- Конечно! Именно этим мы и займемся…
Он осмотрел меня:
- Приведи себя в порядок, сейчас ужинаем вместе с офицерами.
Тео ушел. Я еще несколько минут посидел, осмысливая его слова о срастании Щели. Однако! Как быстро она набирает темпы!
Ладно, надо готовиться к «бурной» ночи. Я отправился в душ.
Спустя полчаса я одетый в камуфляж, подобно солдатам, сижу в офицерской столовой. Теперь за длинным полированным столом мы в компании восьмерых ученых. Я внимательно их рассматриваю: это индивидуумы с бледными изможденными лицами, горящими глазами. Сразу видно – они целиком вросли в науку!
Разговор, естественно, идет о расщелине. Я не вникаю в разговор, поскольку ученые сыплют терминами, значения которых я не знаю. Видимо, этого не понимают и офицеры, поскольку молчат, но при этом кивают с умным видом.
Главный из ученых – доктор Гавен – старательно перечисляет способы изучения подобных явлений. По его словам, при землетрясениях бывают сильные разломы и многие из таких ему доводилось осматривать.
Еще два очкарика припомнили подобные случаи в своей практике и между всеми учеными завязался научный спор, в котором уже вообще никто ничего не понимал.
Военные едва скрывали скуку, некоторые уже переговаривались между собой на отвлеченные темы.
Но вот ужин подошел к концу. Все замолчали, дружно посмотрев в окно. Там темень. Не такая страшная как в глубине Щели, но все же…
Офицеры встали и пошли к выходу. Остальные отправились за ними.
Мы вышли на крыльцо. Солдаты засуетились, погружая аппаратуру на джипы. Ученые присоединились к ним, постоянно убеждая обращаться с инструментами как можно осторожнее.
Офицеры отдали несколько приказов. Но процессом в основном руководит господин Гавен.
Тео предложил солдатам свою помощь и тоже занялся погрузкой.
- Какое странное оборудование! – услышал я его замечание. – Где такое используют?
- В нашем институте, – нехотя ответили ему.
Тео благоразумно удержался от дальнейших расспросов.
Наконец все погружено. Мы расселись по джипам и поехали в Бирюзовую долину. Какое красивое название! Так и манит! Станет ли она когда-нибудь прежней?
Я всматриваюсь вдаль. Долина погружена в полутьму. Со стороны корпусов на Щель направлены мощные прожекторы. При таком освещении расщелина не кажется менее страшной…
По мере приближения к объекту я понял, насколько быстро он срастается. Щель действительно значительно укоротилась!
- А ширина? – дернул я Тео за рукав. – Ширина Щели? Она прежняя?
- Нет, – ответил Тео, – ширина также уменьшается…
Но договорить ему не удалось – мы спустились в долину. Офицеры отдали распоряжение оказывать помощь ученым. Гавен с приятелями суетился, расставляя сверкающую в неверном свете искусственного освещения аппаратуру. Тео тоже скрылся в полумраке, помогая с приборами. Солдаты носятся туда и сюда!
Немного всем этим ошеломленный я стою не двигаясь. Происходящее несколько меня обескуражило. Как все ново и необычно!
И вот, наконец, готово! Аппаратура размещена, включена. Ученые отошли на нужное расстояние, и проверяют ее готовность. Солдаты окружили объект исследования, держа бластеры наготове. Умолкли даже офицеры. Все затаив дыхание уставились на пропасть. Со стороны корпусов раздался бой часов: ровно двенадцать. Полночь!
Наступила тишина. Хотя вокруг полно людей, но не слышно никаких звуков. Даже ветер не шумит в кронах деревьев. Как будто и природа замерла в ожидании чего-то ужасного.
- Внимание! – скомандовал Гавен. – Приступаем к эксперименту!
Эти слова привели меня в тихий восторг – наконец-то настоящее приключение!
- Никто не спит? – раздался голос в ночи. Как я понял, он принадлежит одному из офицеров. – Осмотритесь вокруг, не спит ли кто из ваших соседей!
- Нет! – последовало несколько ответов. – Мы ждем!
Потянулось тягостное ожидание. Щель по-прежнему безмолвно чернеет. Меня и впрямь начало клонить в сон.
- Неужели началось? – внезапно услышал я.
Я встрепенулся и мгновенно прогнал дрему.
- Что случилось? – спросил я.
- Смотри на Щель!.. – ответили мне.
Я посмотрел. Вполне отчетливо видно как некая густая масса пытается выплеснуться через край.
- И что это? Приборы это регистрируют? – послышались вопросы.
- Приборы регистрируют, – раздался спокойный ровный голос Гавена, – лишь значительное похолодание внутри расщелины. Никакого уплотнения воздуха или вещества!
Несколько чинов собрались вокруг аппаратуры и ученый принялись объяснять ситуацию. Оказывается, темная масса даже не регистрируется чувствительной техникой.
Я подошел к краю обрыва. Черные плотноватые клубы опадают, становятся менее плотными и развеваются как дым. И вдруг все исчезло…
- Вероятно, – услышал я голос одного из ученых, – наше присутствие не дает объекту активизироваться, излучаться и взять контроль над нашим коллективным сознанием!
- Мы вместе удерживаем его? – последовал вопрос.
- Да, пока удерживаем… Но, честно говоря, я опасаюсь как бы это не привело к неожиданностям…
- Каким? О чем это вы? – встрепенулись вокруг.
- Там очень высокая мощность! Мы ее удерживаем на грани, судя то той черной материи, которая пыталась активизироваться.
- А может произойти взрыв? – кто-то осторожно задал вопрос.
- Без понятия… Но произойти может все!
Я смотрю в черную бездну. За моей спиной галдят десятки голосов. Сквозь прозрачный купол и разошедшиеся облака засветила мертвенно-бледная луна. Ее свет озарил пропасть.
И тут я увидел, как из глубин поднимается туман. Блеклый голубоватый туман! Как в ту ночь!
Вот он уже у моих ног. Туман поднимается из глубины расщелины как пар из выкипающего котла…
Я оглянулся: люди, занятые обсуждением, почти не обращают внимания на объект.
- Смотрите! – крикнул я и указал рукой на Щель. – Вчера тоже так было! Именно такой туман я видел!
Мой голос как по волшебству остановил галдящую братию. Они оглянулись.
Туман быстрее и быстрее выплескивается на траву и заполняет долину.
Я отошел от края пропасти.
- Да что с вами? – крикнул я. – Какие у приборов показатели!? Это и есть «прорвало»?
Ученые со всех ног бросились снимать показатели.
- Приборы вышли из строя! – спустя пару минут, в панике крикнул Гавен.
- Как вышли? – взвыло офицерьё.
- Не наша вина!
- Что предпринять? Как быть? – кричат со всех сторон.
- Спокойно! – неожиданно раздался невозмутимый Гавена. – Мы наблюдатели! Забыли? Значит, сейчас все успокоимся и будем следить за ситуацией!
- Всем отойти от Щели! – распорядилось командование.
Люди послушно отступили. Туман прибывает с невероятной скоростью. Нам приходится отступать и отступать, но, спустя несколько секунд, туман опять у наших ног.
Слишком плотный, вязкий, неестественно голубоватый он действует на людей как надвигающаяся скала! Как многобалльное землетрясение! Стремительно как падение метеорита!
Люди запаниковали! Побежали! Во все стороны от расщелины рванули десятки людей! Туман последовал за ними с космической скоростью!
В белесой мгле, не пробиваемой даже светом мощных прожекторов, люди налетают на расставленную технику, друг на друга, падают, травмируются. Никто никому не оказывает помощи. Да это и невозможно в непроглядной мгле.
Крики страха, боли, грохот крушимой техники заполнили долину. Я бегу одним из последних. Я был ближе всех к пропасти и на меня теперь наваливается самый плотный и холодный туман. Опускаясь на меня, он как будто сжимается и оттягивает меня назад, в расщелину. Я сопротивляюсь из последних сил. Помочь некому. Вокруг никого… Они опередили меня и впереди я слышу вопли, грохот и бессвязные приказы…
Я сопротивляюсь из последних сил. Мечусь в поисках выхода из тумана, но его нет. Наверное, сейчас долина доверху наполнена кошмарной мглой. Кричать бесполезно, страх почти умертвил меня. Скрежеща зубами, я двигаюсь вперед. Вперед – как мне кажется. Туман меня обволакивает все более плотными слоями. Сил больше нет… Я падаю на колени. Ползу несколько метров… Потом и оставшиеся силы оставляют меня. Я падаю на траву. Она будто в слизи. Я хватаюсь за нее руками из последних сил. Расщелина Смерти так просто не утащит меня в свое нутро! Думая об этом, я теряю сознание…
… Я очнулся лежащим на мягкой сухой траве. Я повернулся на спину. Сверху светит ласковое теплое солнце, слышна песнь птиц. Приятный ветер треплет кроны деревьев. Утро! Или… Трава высохла, значит, дело ближе к обеду. Я несколько минут лежу, наслаждаюсь этим. Как хорошо!
Но… Стоп! А почему это утром я валяюсь на какой-то поляне? В животе явственно урчит – я давно не обедал!
Я что с вечера здесь задремал и проспал всю ночь на земле? И никого это не обеспокоило? И я не помню, чтобы вчера вечером ходил на природу и там валялся на траве! Как я вообще здесь очутился? Да и где это «здесь»?!
В крайней степени возмущения я вскочил на ноги. Я готов был от негодования устроить трепку кому угодно, но … посмотрев вокруг понял, что трепку устроили мне. И не только мне! Такое я раньше видел только в фильмах ужасов! Картина поистине чудовищная! Я все вспомнил!
Долина усеяна телами солдат. Кое-где видны фигуры в гражданской одежде. Это те самые ученые. Всюду валяется разбитая и покореженная техника. Прожектора освещают яркий солнечный день!
И все! Остальное как обычно – замечательная зеленая долина под теплым солнцем, с трелями птиц!
- Неужели все мертвы? Я единственный выживший? – эта мысль повергла меня в шок. Я остолбенело стою посреди поляны.
А Щель? Убийца! Я оглянулся, чтобы отправить в ее адрес самые ужасные проклятья.
Но слова не сорвались с моих уст! От неожиданности. Щель в длину уменьшилась вдвое! И почти в два раза в ширину. Я смотрю на нее остановившимся взглядом.
Из ступора меня вывел внезапно раздавшийся стон. Я оглянулся на его звук. Это один из ученых! Кажется его зовут Ишима. Ну хоть кто-то выжил! Я бросился к нему.
- Дружище, ты как?
- А… – он посмотрел вокруг, – сколько жертв?
Я опешил:
- Сколько? Да ты посмотри! Все! Все мертвы!
Он посмотрел на меня странным взглядом. Таким смотрят на недоумка.
- Все не могли погибнуть! Туман действовал исключительно на психику. Только паника могла убить людей!
Ишима с трудом встал.
- Надо оказать пострадавшим первую помощь, – озабоченно сказал он и принялся обходить распластавшихся на земле людей, прощупывая у них пульс и делая искусственное дыхание.
Я смотрю на него, раскрыв рот.
- Ну чего встал-то? – наконец возмутился Ишима. – Помогай!
- Так-к-к… они … Они все ж-живы?.. В порядке?.. – я даже не могу придти в себя от изумления.
- Конечно! Почти все должны быть живы! Вызывай службу спасения!
Я кинулся к корпусам. Похоже, туман до них не добрался. Людей лежащих и отравленных туманом здесь нет. Значит, они не успели добежать сюда. Длинные белые строения как ни в чем ни бывало величественно возвышаются над Бирюзовой долиной.
Взойдя на крыльцо, я оглянулся и окинул взглядом панораму. Долина, прекрасная зеленая долина, залита нежными лучами солнца, трава трепещется от нежного ветерка и кроны деревьев тихонько перебирают листьями. Над ней в прозрачном воздухе едва заметен купол сферы. А сквозь него отчетливо видно лазурное небо. Какая прелесть! Похоже на рай!
Похоже, если не присматриваться к деталям. Я уже с трудом отыскал взглядом Щель. Теперь она кажется отсюда, сверху такой маленькой и незначительной! А тела лежащих людей вообще едва просматриваются в высокой траве.
Тут Ишима увидел, что я осматриваюсь и замахал на меня руками. Очевидно, он еще что-то кричит, но слов я не слышу. Вряд ли он кричал мне что-то приятное, скорее нецензурно заставлял меня поторопиться. Действительно, люди могут погибнуть!
Я кинулся в центральный корпус. Пульт секретной связи на первом этаже. Я подбежал к нему. Какое счастье, он загружен. Я быстро ввел сообщение на монитор «SOS!». Через несколько секунд последовал ответ: «Принято!».
Я выскочил из связной и бросился назад в долину. Ишима привел в чувство восьмерых. Все они сидят на траве как пьяные и пытаются придти в себя.
- Я вызвал службу спасения! – крикнул я ученому. – Чем помочь?
- Обходи всех и пытайся откачать!
Только тут я спохватился: где Тео? Смогу ли я ему помочь?
Я всматриваюсь в лежащих людей, выискивая Тео.
- Бери первого попавшегося! – проревел Ишима. – Нечего высматривать!
Я кинулся к ближайшему распластавшемуся бойцу. На вид похож на спящего. Лицо спокойно, цвет его ровный. Как будто человека просто внезапно вырубили. Я принялся хлопать его по щекам. Вдруг над головой раздался звук летящего вертолета. Я поднял голову. Над куполом действительно промелькнула тень военного вертолета.
- Они прилетели! – заорал Ишима. – Сейчас займутся пострадавшими. А ты иди к воротам. Купол будет временно снят! Твоя задача сейчас в сумятице не допустить сюда прессу. Если что – говори, что внезапно активизировалась вспышка инфекции!
- Хорошо! – я вскочил и бросился к воротам. Навстречу мне уже бегут члены армии спасения.
У ворот приземлились три вертолета. Купол на четверть снят.
- Сколько еще будет вертолетов? – крикнул я спасателям.
- Еще два летят сюда! – ответили мне. – Все пять сделают пару рейсов!
- Ясно!
Вот черт! Как же я смогу удерживать купол от проникновения в него журналюг. Наверняка, весь Астрополис сейчас поднят на ноги нашествием вертолетов в опасную зону! И все сейчас задаются вопросом «что случилось?».
Опять раздался стрекот. Я поднял голову – летят обещанные два вертолета. От поднятого их винтами ветра я спрятался в нишу входа.
Вертолеты приземлились. Из них лихо выскочили спасатели и бросились вглубь лагеря. Вскоре оттуда вынырнула первая партия спасателей – они тащат носилки и грузят пострадавших в вертолеты.
Я всматриваюсь в пространство за воротами – не появились ли любопытные. Из-за кустов, между тем, появилась вторая партия спасателей. Первый вертолет взмыл вверх и вскоре исчез из виду.
Я нервно оглядываюсь: как они медленно шевелятся! В любой момент могут нагрянуть репортеры!
Тут я вновь вспоминаю о Тео. Где он? Всех ли грузят в вертолеты или тех, кто чувствует себя удовлетворительно, оставляют здесь? У кого бы спросить?
Вот показалась третья группа спасателей. Я бросился к ним:
- Мне надо узнать об одном человеке! Это мой друг…
- Не мешайте нам! – прервали меня. – Потом позвоните в госпиталь и получите нужные сведения!
- Но всех ли вы забираете? Или некоторых оставляете здесь?
Но они, занятые своим делом, не слушают меня.
- Скажите хоть это! – умоляюще крикнул я.
- Грузим почти всех! – бросил мне один из спасателей. – Остаются ученые. Очевидно, дыра и раньше испарялась и из нее надышались военные. Ученые прибыли менее суток назад и, соответственно, меньше всех пострадали!
Он запрыгнул в вертолет и тот взмыл в небо.
Я остался стоять с разинутым ртом. Военные надышались газами? Тео часто находился с ними в долине. Значит и он надышался!
А я? Я прислушался к своему организму. Я чувствую себя прекрасно! Не находись я сейчас в Бирюзовой долине, я бы с удовольствием пошел на пляж или в спортивный зал. Можно сделать вывод: я не надышался проклятыми газами из расщелины Смерти! Но почему?
И тут я понял! Я слишком много времени проводил в корпусе и много спал. Постоянно в долине я не был! Это меня и спасло!
Это открытие успокоило меня до неприличия. Я не пострадал! Я абсолютно здоров! Мне ничего не грозит!
Однако мысли о Тео продолжают меня тревожить. Он скорее всего отравился… И где он сейчас? Увезли ли его уже? Или он еще в долине?
Тут я заметил, что и последние два вертолета улетели. На посадку один за другим идут три вернувшихся. Второй рейс!
Я напряженно всматриваюсь в пространство за куполом. Со стороны города раздается подозрительный треск. Между тем спасатели грузят раненых, накрытых белыми простынями на борт вертолетов.
Треск со стороны города усиливается. Похож на шум, издаваемый множеством мотоциклов.
Вертолеты сорвались с места и улетели один за другим, подняв винтами бурю. На горизонте показались оставшиеся два вертолета.
Я вглядываюсь в дорогу, ведущую из Астрополиса к лагерю. Теперь ясно видно как по ней несутся на значительном расстоянии друг от друга и явно пытаясь обгонять две гражданские машины. Не успели!
Я раздраженно поглядываю на копавшихся спасателей. Журналисты будут здесь с минуты на минуту. На одном из бортов первой машины я уже явственно вижу надпись «Меркатор».
«Меркатор»! Проклятье! Самый скандальный журнал континента! И самый известный за его пределами! А вторая вероятно с газетчиками из «Сусанн».
- Быстрее! Быстрее! – ору я спасателям. – Журналюги здесь!
Некоторые оглянулись на меня. Я, отчаянно жестикулируя, показываю им на приближающиеся машины.
Машины совсем близко. И… Черт! На крыше у них установлены камеры. Они записывают взлеты и посадки вертолетов, каталки и носилки, накрытые белыми простынями тела. И этого достаточно, чтобы устроить переполох в СМИ! Как бы сюда не нагрянула полиция!
Вертолеты пытаются взлететь. Я подлетаю к пульту и жду пока они покинут радиус действия купола. Один вертолет взлетел без проблем. Но у другого явно что-то не так. Он не может оторваться от земли! Неужели перегружен?
Я в ужасе замираю над кнопкой. Машины с журналистами у ворот! Они их отворяют! В оцепенении я почти не дышу.
Тут второй вертолет отрывается от земли и, покачиваясь, набирает высоту. Только бы не упал! Иначе наши жертвы сегодня умножатся!
Вертолет скрылся за лесом. Проводив его взглядом, я собираюсь нажать кнопку на пульте, закрыть купол. И вдруг вижу – один из журналистов уже вбежал в ворота. О, проклятье!
Если нажать кнопку, он окажется под куполом! А этого нельзя допустить. Придется объяснять ситуацию газетчикам! Нагрянет полиция! Пойдут слухи о заложнике! Что делать?
Остальные журналюги возятся с аппаратурой. А этот бежит ко мне. Толком не соображая, я кинулся ему навстречу. Едва к нему приблизившись, я врезал ему по физиономии. Он свалился. Я схватил его за шиворот и потащил к воротам. Затем вытолкнул его на дорогу и схватился за кованые створки ворот.
Двое других журналюг набросились на меня. Держась руками за створки, я оттолкнулся от земли и ногами одновременно врезал по одному и другому. Затем, не теряя не секунды, захлопнул тяжелые створки и навесил замок.
Опять облом! Замок журналисты сломали! Кое-как его нацепив и замотав подвернувшейся под руки проволокой, лишь бы хоть на секунду задержать газетчиков, я бросился к кнопке. Тут я заметил, что камеры направлены на меня и снимают, наверное, уже несколько секунд. Ладно! Плевать! Пусть будет что будет!
Я кинулся к кнопке. Лишь бы успеть до того, как они размотают проволоку. И все снимают, гады!
Я подбежал к кнопке и оглянулся. Они размотали проволоку и начали раздвигать створки… Я нажал кнопку!
Силовое поле, точно захватив ворота, накрыло четвертую зону купола. Двоих журналистов отбросило в сторону, к машинам. Повезло, что ни вовнутрь лагеря.
Я сполз на землю. Волнение подкосило меня. Теперь я наблюдаю происходящее за куполом. Я могу их видеть, они меня – нет. Перед ними сейчас нечто похожее на поверхность мыльного пузыря, в которой отражается окружающий лес. А если ее потрогать - она отталкивает.
Журналюги, подняв упавших товарищей, пытались дотронуться до «пузыря», но опять оказывались на земле. Тогда они принялись поднимать камни и бросать в поверхность купола. Дальнейшее меня позабавило: камни отлетали от «пузыря» и попадали прямо в бросавших. Наконец, поняв бесперспективность своих усилий, они решили ждать. Долговязая девица крутит в руках громоздкую камеру: очевидно, прокручивает записанное.
Ладно! Эта свора может еще долго тут сидеть, а мне надо идти. Нужно разобраться с делами в долине и выяснить где Тео. Я отправился к корпусам.
Войдя в холл солдатского корпуса, я сразу попал на совещание. За столом расположилась внушительная компания. С торца восседает незнакомый мне человек, явно прилетевший со спасателями и которого я раньше не заметил. Судя по одежде, это высокий чин. По бокам от него сидят еще два незнакомых мне человека, явно гражданских. И судя по их одежде и манере держаться, это тоже высокопоставленные люди.
Перед ними лежит внушительная папка с бумагами, которые они тщательно изучают. По бокам стола сидят ученые, прибывшие накануне. Никто из них не пострадал! Значит, действительно бойцы надышались газа!
Помимо ученых за столом сидят несколько солдат. Одного я узнал – это Соммерс. Все выглядят измученными, но полными решительности. Тео среди сидевших за столом нет. Значит, он в госпитале.
- Значит, происходит срастание? – услышал я обрывок вопроса генерала.
- Она уже срослась на две трети от первоначальной длины, – последовало пояснение Говена, – и продолжает срастаться постоянно!
- Упущено много возможностей, – начал было генерал, но тут его взгляд упал на меня. Я стою в дверях, прижавшись к косяку. – А это кто? – внезапно резко спросил он.
- А это наш друг! – насмешливо сказал Соммерс. – Поддерживает нас морально! – и он хохотнул.
- Это Юмар! Он нам помогал! – поспешил с ответом Ишима. – Что с журналистами? – спросил он, обращаясь ко мне.
- За куполом! – ответил я. – Ждут с камерами возле ворот!
- Значит, тебя можно поблагодарить! Ты их не допустил сюда!
- Вы нам очень помогли! – согласился генерал.
- Юмар, – обратился ко мне Гавен, – это генерал Масарик! – и он указал на генерала. – А это заместитель министра по ЧП Архара и мэр города Астрополиса Уляшуй! – Архара оказался высоким, худощавым, с густыми бакенбардами, а мэр Уляшуй маленьким толстяком в огромных очках.
- Присаживайтесь! – предложил мне Гавен.
Единственное пустое место возле Соммерса. Пришлось сесть. Он окинул меня ироничным взглядом.
- Итак, – продолжил генерал прерванное обсуждение, – Щель Смерти по расчетам срастется к утру. Надо до этого расставить аппаратуру по краям пропасти, но людям в долине до утра не появляться. После сращения будем проводить исследования сколько понадобится. Потом карантин. Предполагаю, на год. В любом случае, детский лагерь будет закрыт. Журналистов придется убеждать во взрыве эпидемии. Власти в курсе, полиция вас не побеспокоит.
- Хорошо! – сказал Гавен. – Тогда сейчас у нас будет время отдохнуть перед испытаниями?
- Да! Я распоряжусь, чтобы сюда доставили прислугу. Во второй половине дня установите аппаратуру в долине. После этого никому там не появляться. В корпусах мы закроем все двери и окна и будем наблюдать. Ситуация опять может выйти из-под контроля, так что надо быть начеку и готовыми вызвать армию спасения. Они предупреждены!
- По нашим расчетам, – поспешил заверить Ишима, – сегодня ночью туман будет совсем слабым. Щель уменьшилась, людей рядом не будет, ей неоткуда питаться. Сегодня нам предстоит наблюдать агонию и смерть расщелины!
Генерал коротко кивнул и удалился. Мэр и заместитель министра последовали за ним. Присутствующие стали расходиться. Я отправился за ними: мне тоже следует отдохнуть – принять душ и выспаться.
В номере, проходя мимо зеркала, я взглянул на себя. Вид у меня жалкий, потрепанный. Одежда в грязи и изорвана. Очевидно, в этом повинна схватка с журналистами. Я вздохнул и зашел в душевую кабинку.
После душа я рухнул на кровать и заснул тяжким сном.
Разбудил меня перезвон телефона. Я посмотрел на вызов: звонит Тина. Я вскочил. За окном темнеет.
Тут я вспомнил про Щель и распоряжения генерала Масарика. Вот черт! Неужели я пропустил обед?
Тине я не стану отвечать: хороших новостей нет и что с Тео неизвестно. Для начала надо выяснить хотя бы где Тео и в каком состоянии его здоровье.
Я бросился приводить себя в порядок. Занимаясь своим туалетом, я включил телевизор. И сразу же увидел себя! От неожиданности моя рука с намазанной зубной щеткой застряла во рту.
Шли новости и как раз показывали репортаж о странностях в детском лагере, расположенном в Бирюзовой долине. Миловидная девица рассказывала о нежелании руководства города объяснять причины возникшей эпидемии, как вдруг замелькали кадры с моим участием: я как раз бью ногами по лицам журналистов. И именно эти действия девица прокомментировала как защиту какой-то страшной тайны.
Далее она сказала, что некое официальное лицо в ближайшем будущем обещает все объяснить.
Я попал в новости! Как бы Тина этого не увидела! И срочно нужно выяснить, что с ее братом.
- Здешние развлечения тебе вряд ли подойдут! – ухмыльнулся Вайвей. – Не для тебя они!
- Имеешь в виду детские аттракционы? – невозмутимо спросил Тео. – Но мне почему-то кажется, что ты придумал как это исправить! – загадочно добавил он.
- Верно думаешь! – хохотнул Вайвей. – Есть у меня одна вещь… Бильярд называется!
- Подойдет! – воскликнул Тео. – То что надо!
Мы с Тео и несколько офицеров последовали за Вайвеем в бильярдную. Там мы обнаружили два отличных, красного дерева, обитых зеленым сукном бильярдных стола профессиональных размеров, набор киев на любой вкус по весу и длине. Да и вообще бильярдная обставлена наилучшим образом!
- Мы редко играем! – самодовольно сказал Вайвей, видя с каким восхищением Тео разглядывает помещение. – Обычно некогда! Но когда появляется подходящий партнер и игра идет по крупной, я не прочь сыграть несколько партий!
- Сегодня у тебя есть такой партнер! – уверенно заявил Тео.
Один из офицеров распорядился принести охлажденное шампанское и игра началась. Тео расставил шары, тщательно поставил белый шар на точку, вынул из стойки два кия, помелил и передал один Вайвею.
- Ну что ж, — сказал он, — начнем?
Вайвей коротко кивнул.
Его класс, а может удача, поначалу удивил Тео.
- Ты отличный игрок!
- Еще и не такое увидишь!
Решив во что бы то ни стало выиграть, Тео взялся за дело как следует и загнал шар в лузу.
Я отлучился в столовую за новой бутылкой шампанского. Вернулся я как раз тогда, когда Вайвей точным ударом уложил оставшийся шар в лузу.
- Ты проиграл! – воскликнул он, отбрасывая кий.
- Признаю! – раздосадовано выдавил из себя Тео.
- Еще партия?
- Нет, мы с дороги! Нам желательно отдохнуть!
- Расцениваю это как бегство!
Тео приложил руку к козырьку, и мы с ним ушли.
Заснуть на новом месте порой нелегко. Я выглянул в окно. Щель погрузилась в темень и не видна. Я вздохнул и отошел от окна.
Но мне не спится. С первого этажа доносятся звуки лихой музыки: военные не теряют присутствия духа и вовсю развлекаются. Сквозь рев музыки мне даже послышался женский смех!
Около часа я проворочался в постели. Нет, я по-прежнему не могу уснуть… Идти к Тео не хочется. Да, возможно, он уже видит десятый сон. А больше поговорить не с кем. Да у меня и желания нет!
Я отодвинул жалюзи и еще раз взглянул на Щель. И тут меня прошиб холодный пот! Из Щели вырывается свечение! Едва заметное, но точно свечение! Голубоватое, сразу над поверхностью земли оно исчезает. Как пар над чашкой супа!
Я отошел от окна. Что делать? Будить Тео! Бежать на первый этаж и прерывать веселье? К тому же вероятно все уже изрядно пьяны и могут не понять меня. Или понять, но спьяну натворить такого!..
Нет, действовать надо на трезвую голову! Я выглянул еще раз в окно. Свечение усилилось. Раздался протяжный тонкий звук, пронесся по коридору и потерялся в вязкой непредсказуемой тьме. За окном мне уже мерещатся неясные очертания фигур меланагров…
Я с нарастающим ужасом оглянулся по сторонам. Неужели нападение!? Щель раскрыта, ее не охраняют! К утру долина будет наполнена трупами! Что делать?!...
Я принялся искать место, где можно схорониться и вдруг… облегчено рассмеялся. Я вспомнил этот протяжный писк – так бьют часы в коридоре второго этажа. Тогда который сейчас час?
Я отворил дверь пошире, направил световой навигатор и выстрелил. Из него вылетел световой шар размером с мяч и ударился о циферблат бронзовых часов с завитушками. Шар разлетелся на миллионы радужных блесток. В их свете я увидел время на часах. О Боже, уже два часа ночи!
Я прислушался – шум внизу затихает. Значит, банкет подходит к логическому завершению и все отправляются в объятия Морфея.
Что же делать? Получается, от отряда «Стремительные львы» толку не будет до утра!
Проклятье! А ведь напасть могут в любой момент!
И тут я спохватился: а выставлена ли охрана у Щели на ночной период? Не могут же они вести себя столь беспечно в опасной ситуации! Да, охрана должна быть! И что мне предпринять?
Я плотно закрыл дверь в спальню, сел на кровать и задумался. Если часовые следят за Щелью, то они уже заметили свечение. Кстати, как оно?
Я вновь выглянул. И невольно отшатнулся от окна. Свечение ярко, открыто сияет неземным насыщенным серо-голубым цветом!
В панике, схватив световой навигатор, я бросился за дверь в одном халате. Я выстрелил вдаль коридора. Шар через пару секунд исчез из поля зрения и я опять оказался в темноте. Освещение включается автоматически по всему здания в 7 часов утра, так что включить свет я не могу. Тут где-то далеко я увидел крошечную вспышку: шар наконец-то встретил препятствие и взорвался. Но мне это не помогло. Тогда я нацелился на противоположную стену и выстрелил вновь. Коридор осветился мириадами световых точек.
Я пристально вгляделся вдаль. Все чисто. Коридор пуст. Я выстрелил вновь и, таким образом, передвигаюсь по крайне длинному, похожему на тоннель, коридору. При этом опасаюсь, что в любой момент из тьмы вынырнет чудовище и прикончит меня. В здании, как на зло, мертвая тишина.
Наконец я выбрался из коридора. Вот и лестница. Над ней горит сигнальный огонь: огромный стилизованный медный факел. Отбросив навигатор, я помчался вниз по лестнице.
В холле холодно и тихо. Я посмотрел в сторону столовой. Тишина! Значит, все разошлись. Либо храпят прямо там!
Куда мне идти? На улицу? Наряд должен быть в долине.
Кутаясь в шелковый халат, я вышел на крыльцо. Мне в лицо пахнуло запахом озона. Я оглянулся по сторонам – охраны нет.
Вот черт! Где они? Где все? Ведь никого кругом!
Я осторожно обогнул здание. Свечение со стороны Щели просвечивает сквозь листву. Я выглянул из зарослей низкорослых пальм. И едва не вскрикнул: охранники как загипнотизированные неровным, роботообразным шагом идут к пропасти! А оттуда раздается приятная позванивающая едва слышная мелодия. И излучался небесно-лазурный свет!
О Боже, что же делать? На помощь звать некогда! Да и некого! Все пьяны! Какая непредусмотрительность!
Как помешать стражникам сигануть в пропасть? Побежать за ними я не решусь. Может дать сигнал? Но какой? Звуковой? То есть кричать? Я боюсь!
Тогда может световой? Тут я вспомнил, что забросил световой навигатор еще на лестнице. Тогда что?
Я оглянулся. Тут я ногой нащупал огромный булыжник. Ну хоть что-то! Я поднял его и запустил в стражников. Одному из них попал точно в спину. Он грохнулся вперед во весь рост.
И в тот же момент свечение из Щели Смерти прекратилось как по мановению волшебной палочки! Нежно-голубой свет исчез и все вокруг погрузилось во тьму. Искусственно Щель еще не успели осветить и внезапно наступившая непроглядная тьма оказалась неожиданной и неприятной. Свет Луны сквозь силовой купол почти не проникает. Лишь здания корпусов за моей спиной ярко освещены прожекторами.
Упавший охранник мгновенно вскочил на ноги.
- Какого черта! – воскликнул он, озираясь по сторонам и почесывая спину.
Второй охранник как будто очнулся от тяжелого сна и растерянно озирается по сторонам.
- Соммерс, – спросил он первого, – что произошло?
Тот не успел ответить – я крикнул из-за кустов:
- Идите скорей сюда! Отойдите от Щели! Она активизировалась!
Но бравые охранники не на шутку рассердились на меня. Соммерс злобно крикнул в темноту:
- Это ты, богатый придурок с острова? – похоже, он узнал меня по голосу. – И какого хрена ты бросил мне в спину камень?
Его тон мне не понравился. И я не решился сразу ответить. Вдруг листва зашелестела и из зарослей вышел сам Соммерс.
Вид его грозен. Он почти на голову выше меня, затянут в военный камуфляж. В одной руке держит резиновую дубинку и постукивает ею по ладони другой.
- Простите, – пролепетал я, – я это не специально. Я сейчас все объясню…
- Давай! – мрачно сказал Соммерс.
За его спиной раздвинулись кусты, и из них вышел второй охранники.
- И что здесь у нас? – издевательски поинтересовался он, смеряя меня взглядом.
- Этот хлыщ, – Соммерс ткнул мне в глаза дубинкой, – вздумал немного развлечься, покидать в нас камнями. Как ты думаешь, Кон, нам надо его поучить хорошим манерам?
Меня это возмутило до глубины души, и моя робость мгновенно улетучилась. Я схватился за направленную мне в глаза дубинку и отдернул ее вниз.
- Я спас вам жизнь! – раздраженно выкрикнул я. – Для начала нужно разобраться что к чему!
- Ну мы тебя и слушаем! – уже насмешливо произнес Кон. – Давай разбираться!
- Из Щели шло свечение, а вы шагали туда как загипнотизированные! И сиганули бы туда, если бы я, бросив камень, не вывел вас из такого состояния!
- О! – поднял брови вверх Соммерс. – А мы не заметили никакого свечения!
Кон за его спиной усмехнулся.
- Смешно, да? – едко спросил я. – Что ж тогда в следующий раз я воздержусь от подобного необдуманного поступка. Но поскольку в следующий раз вам выжить не удастся, то я скажу от чего произойдет ваша смерь. Все будет примерно как сегодня вечером: Щель останется практически без присмотра, весь легион пьян или спит, в любом случае на Щель внимания никто не обращает! Тут из её недр поднимается едва заметное свечение, похожее на испарение. Затем оно быстро усиливается и заливает светом всю округу. На охранников это действует как гипноз, они подобно сомнамбулам движутся к Щели роботообразными движениями и скрываются в ее бездне. Далее возможны различные варианты, не исключен и такой: поскольку никто не спас охранников, то Щель еще больше активизируется и «отдает приказ» сигать в ее недра всему легиону. Наутро обнаруживают пустые корпуса и долину! Итак, как вам такой рассказ? – я победно посмотрел на этих дылд.
Они действительно несколько обескуражены моей историей.
- Что, вам уже не смешно? – произнес теперь уже я издевательски. – Значит, городской придурок все-таки зря здесь появился?
- Мы не могли так влипнуть, – с сомнением сказал Кон. Судя по голосу, его самоуверенность пошатнулась. – Хотя, если это правда…
- Да чего с ним разговаривать! – прервал друга хамоватый Соммерс. – Утром доложим начальству, пускай решают проблему!
И он грубо толкнул меня:
- Иди пока спи!
Я посмотрел на него долгим взглядом. Он его с усмешкой выдержал. Мне ничего не оставалось, как вернуться в свой номер. Разговаривать с безмозглыми верзилами бесполезно, а больше не с кем. Наутро расскажу все Тео. Вместе мы сможем объяснить ситуацию начальству. Да, так будет самое разумное…
Едва я дошел до крыльца, как до меня донесся хохот охранников. Я передернул плечами и вошел вовнутрь.
- Уроды! Они мне не верят! А ведь я спас им жизнь! В следующий раз пусть подыхают!..
Я очень расстроился. На лестнице второго этажа я поднял брошенный световой навигатор и пошел в конец коридора, к себе.
Настроение после происшествия ни к черту. Да за кого эти военные недоумки меня принимают?! Солдафоны! Никакого воображения! Способны действовать только как роботы, как куклы! Живут будто заведенные, ничего своего, никаких мыслей! Ничтожества!!!
Может, прям сейчас пойти к Тео и все рассказать? А который час? Я направил световой навигатор на циферблат… Половина пятого. Почти утро! Стоит ли идти? Скоро и так подъем!
Скоро подъем… А я так и не поспал ночью! Но все же она не прошла безрезультатно! Щель возникла не случайно! Она опасна! Остается только надеяться, что до подъема ничего не случиться.
А если случиться? Нет, думаю надо попробовать сейчас рассказать все Тео. Где его номер?
С навигатором я двинулся вдоль стены, рассматривая номера на дверях. Здесь не простая нумерация. Она состоит из нескольких знаков, цифр и букв. Они означают из каких войск солдат, из какого региона, сколько уже в армии и его звание. Тео поселили в номере отсутствующего бойца. Кажется его номер 2/$@1?//5.
А вот и он! Я потянул дверцу…
Едва я открыл дверь и просунул в темноту голову, как мне в лицо полетела шифоновая ткань, похожая на женский пеньюар и раздалось громкое проклятье, сказанное грубым мужским голосом. Через секунду я вылетел за дверь!
Встав на ноги, я попытался понять произошедшее. Голос не похож на голос Тео. В чем дело? Неужели я ошибся номером?
Я подошел к двери и прислушался. Мне показалось, что оттуда доносится женский голос.
Ну это уж слишком! Это не легион, а притон! Я подхватил навигатор и решительно зашагал в свою комнату.
Придя туда, я, не глядя в окно, задернул жалюзи и залез под одеяло. Хватит с меня ночных приключений! Я буду спать! И спать сколько захочу! Я не в армии! Имею право спать! А если захотят узнать о произошедшем ночью, сами придут ко мне, извинятся и спросят по-человечески! Вот только тогда и стану говорить с ними!
С этими мыслями я уснул.
…В мою дверь постучали.
- Да, – ответил я сквозь сон, – кто там?
- Юмар, это я! – раздался за дверью голос Тео.
Я приподнялся и посмотрел на часы – полдень.
- Входи!
Тео зашел, сел в кресло возле шкафа и принялся молча смотреть на меня. Вид у него странный. Наверное, ему рассказали про ночное происшествие.
Посмотрев на него несколько минут, я лег в кровать.
- Что? – спросил я, наконец.
- Не догадываешься?
- Догадываюсь! – раздраженно бросил я.
- Юмар, что произошло?
- А что тебе рассказали?
- Рассказали о твоей странной выходке! Рассказали, что ночью ты покинул корпус и отправился к Щели! Рассказали, как возле Щели ты принялся закидывать охранников камнями! Тебя поймали и ты объяснил свой поступок тем, что Щель якобы втягивала охранников в себя и ты, таким образом, их спас!
- То есть меня выставили полным идиотом! – уточнил я.
- Юмар, мы приехали сюда из чистого любопытства! Нас пустили сюда только потому, что один человек оказал нам любезность! Нас вообще сейчас не должно здесь быть! Зона оцеплена войсками, произошло ЧП! Военные пытаются оценить тяжесть ситуации, ее последствия! Им предстоит ликвидировать все то, что произойдет из-за Щели! А ты вмешиваешься в процесс! Мы здесь просто наблюдатели!
Я выслушал возмущенного друга молча, глядя в потолок.
- Ладно! Ты хочешь выслушать мою версию? – не дожидаясь его ответа, я продолжил. – Ну так слушай!
Тео настороженно взглянул на меня.
- Из окна сначала я заметил, как из Щели появилось нечто вроде испарения. Оно клубилось и едва выплескивалось наружу. А спустя час оттуда как из прожектора били мощные снопы света. Все вокруг освещалось ярко-голубым заревом! Когда я вышел на улицу, то еще почувствовал и запах озона!
Поехали дальше! Я считаю, Щель чувствует нас психологически. Или влияет на людей психологически. Вчера легионеры напились и отключились. И только после этого Щель засияла! Значит, активизироваться ей мешало именно ясное сознание и бодрствование людей. Но малое количество людей она может подчинить себе! Так и случилось с охранниками. Они попали под ее власть. Когда я их увидел, они прибывали в состоянии, похожем на гипноз. Они как роботы шагали к краю бездны! Я бы не успел их догнать, они сиганули бы в пропасть! Пришлось применить камень! К тому же я боялся сам приближаться к Щели, дабы не попасть под ее власть!
Вот что случилось! Еще вопросы есть?
Тео выслушал меня молча. Ни разу не перебил.
- То есть, как только люди теряют контроль над собой, Щель активизируется? – уточнил он. – И малое количество людей она в состоянии подчинить себе?
- Да! Думаю, таким способом у нее получится и весь город подчинить ночью, пока люди спят! Да чего там, весь мир! Постепенно, медленно, но верно! Неспящих она поглотит, а спящих уничтожит во сне! И все! Планета пуста! Природа освободилась от своих угнетателей!
Тео сидит в кресле, обхватив голову руками.
- Если ты прав, – произнес он, наконец, – то Посейдон был всего лишь первым! Теперь появилась вторая проблема!
- Да! И если они начнут множиться…
- Страшно подумать!..
- Тео, ты должен поговорить с руководством легиона. Они должны мне поверить! Может, сегодня мне удалось спасти мир, но если мне не поверят, то в следующий раз я не смогу этого сделать! Поговори с ними! Ты должен их убедить!
- Ладно, Юмар! Я тебе верю! Когда-то я рассказал тебе странную историю о Посейдоне и ты мне поверил. Теперь я вынужден поверить тебе! Я поговорю с руководством легиона!
Тео вышел из комнаты. Я вновь зарылся в одеяло. И погрузился в сон. С чувством выполненного долга!
… Раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, вошел Тео.
- Вставай, супергерой! Уже вечер! Ужинать не будешь?
- Уже так поздно? – я лениво приоткрыл глаза.
- Смотри который час! – Тео показал на часы. – Шесть вечера!
Я выбрался из кровати.
- И позвони Тине! – напомнил Тео. – Она о тебе спрашивала!
Я заполз в ванную комнату и встал под душ. Странно, сил почти нет. Как будто ночное приключение высосало из меня жизненные соки!
Выйдя из душа, я плюхнулся в кресло. Тео возле окна задумчиво смотрит вдаль, на Щель.
- Как дела? Что нового?
- Щель пока бездействует!
- Ты поговорил с чинушами?
- Да!
- И что?
- Тебе повезло – они приняли к сведению ночную историю! Они даже допускают, что твои выводы верны и Щель действительно влияет на людей!
- Что собираются предпринимать?
- Сегодня капитальный осмотр Щели. Вайвей уехал в центр, обещал прислать специалистов: биологов, геологов, физиков. Ночью не придется спать – будут вестись наблюдения за Щелью, регистрироваться мощность излучения. Соответствующую аппаратуру заказали, ученые ее привезут с собой.
- Исследования займут всю ночь?
- Да! Все, кто находится в долине, ночью должны бодрствовать! Так что будь готов!
- Обязательно!
Тео отошел от окна:
- Ладно, одевайся и пошли в столовую! Все отобедали, придется тебе трапезничать в одиночестве.
- Так даже лучше…
В столовой Тео распорядился о моем обеде и ушел:
- У меня дела, надо встретиться с Рио. А ты настройся на предстоящий вечер! Надеюсь, одиночество тебе не помешает!
- Ничего, – кивнул я ему, – переживу…
Солдатская еда намного проще, чем яства на Посейдоне. И намного калорийней, ее основная функция – привести к сытости.
Вчера я не рассмотрел столовую как следует, сидели мы с краю, было многолюдно. Теперь я с интересом осматриваюсь по сторонам. Интерьер столовой детский: яркие стены раскрашены изображениями анимационных героев, полукруглые окна. Столы длинные полированные, легкие деревянные стулья.
И вот я сижу на торце длинного обеденного стола в полной тишине и поглощаю обед. Только сейчас я остро почувствовал тоску по Посейдону, по изысканной обстановке, пляжу с белоснежным песком!
Но солдатская еда все же неплохая. Я последний раз ел вчера вечером, так что блюда поглотил с аппетитом.
Но за едой я не забыл о делах. Надо подумать, откуда лучше вести наблюдения за Щелью ночью. Долина будет наполнена военными. Подпустят ли меня непосредственно к Щели? Да, надо же еще Тине позвонить!
А куда Тео ушел? Он что-то сказал про визит к Рио. Что за Рио? Не припомню, чтобы он называл раньше такое имя.
Тут мои мысли перенеслись к Щели. Тео говорил о ее основательном осмотре! Интересно, к каким выводам придут ученые!
Однако, обед закончен. Я вышел из столовой. В коридоре никого. Видимо, народ занят подготовкой к исследованию.
Я набрал номер Тины – и мне пришлось долго ее успокаивать: пока все в порядке, ничего не случилось! По ее тону я понял, что Тео о ночном происшествии ей ничего не рассказал. Предусмотрительно!
Сославшись на срочные дела, я как можно быстрее закончил разговор с Тиной, опасаясь дальнейших расспросов. Да дела и в самом деле есть! Надо спешить в долину – как бы не пропустить все самое интересное!
Вот я и на крыльце. Охрана на месте, но мне не знакома. Они оглядели меня и промолчали. Я миновал их и отправился в долину.
Приблизившись, я увидел – войска приступают к обследованию. Они медленно, растянувшись цепочкой, с бластерами наперевес приближаются к краю громадного разлома – к Щели. На обрывах висят остатки гостевых домиков, беседок, детских площадок. Щель «разорвала» лагерь вдоль, ровно пополам.
Войска приблизились к краю. Я затаил дыхание. Солдаты осторожно заглянули в пропасть. Ничего!
Я тоже должен это видеть! Я приблизился к военным и через их плечи вгляделся в ледяную тьму пропасти. От бездонной бездны закружилась голова! Она втягивает в свою пучину, хочется туда сигануть… Усилием воли я прогнал это ощущение.
А что изменилось вокруг Щели? Я бегло оглядел ее – и сразу же заметил: она на несколько метров срослась! На сросшемся месте лежат развалины деревянного корпуса. Щель разорвала его пополам и теперь две половинки подпирают друг друга.
Но еще одну вещь я заметил – Щель окаймлена желтой узкой полоской. Несколько минут мне понадобилось, чтобы понять – это пожухшая растительность на краях пропасти. Очевидно, могильный холод, сквозивший из нее, погубил крайние растения.
А над самой Щелью подобно пару вьется легкий дымок – как подтверждение того, что из недр действительно сквозит холодный воздух.
Я заметил стоящего неподалеку Тео. Рядом с ним – четверо офицеров. В руках один из них держит нечто напоминающее пульт для взрывания.
- Тео! – воскликнул я. – Что они делают? Будут взрывать?
Тео оглянулся.
- Что-то ты припозднился! Взрывать будут лишь в случае опасности.
- Какой? – меня это решение не на шутку встревожило.
- Если из этой дряни, – вступил в разговор один из офицеров, – что-нибудь попрет!
- Что именно? – всполошился я окончательно. – Ведь оттуда может появится нечто естественное, а это могут счесть за угрозу и рвануть взрывчатку! И это приведет к катастрофе! Ведь не известна природа данного явления! Можно сделать еще хуже!
Тео посмотрел на офицеров:
- Я думаю, он прав!
- Мы будем действовать по собственному усмотрению! – только и ответил офицер.
Мне оставалось только тяжко вздохнуть – дела военные не обсуждаются с гражданскими.
Я и Тео напряженно смотрим на цепочку солдат. Из Щели ничего не появляется. Все тихо и спокойно.
- Ну как там? – крикнул, наконец, один из офицеров, обращаясь к солдатам.
- Вроде, все в порядке! – последовал ответ. – Но отсюда несет холодом!
- Мне бы тоже хотелось посмотреть поближе, – сказал Тео.
- Можете подойти, – последовал ответ.
Тео кивнул. Было видно – он с нетерпением ждал, когда ему разрешат приблизиться к разлому.
- Я с тобой! – мне захотелось еще раз заглянуть вовнутрь.
Мы приблизились. Цепочка солдат разбилась, они теперь вольно оглядывали объект.
С замиранием сердца я вновь заглянул в бездну... И мне показалось, будто я лечу в космическом пространстве: черном, холодном, пустом. Дна не видно, да его и быть не может! Из нутра чудовищной раны извергается лишь зверский холод и как некое черное излучение. Кроме людей, вокруг ни одной живой твари. Даже надоедливые насекомые покинули гиблое место.
- И что еще можно сделать? – услышал я за спиной.
Я обернулся: неподалеку от меня стоят офицеры.
- Может скинуть туда что-нибудь? – предложил один из них. – Например, камень!
- Да, небольшой можно! – согласились его коллеги.
- Я попробую! – вызвался Тео.
Он поднял с земли крупную гальку и приблизился к пропасти. Я подошел к нему. Тео посмотрел на меня, размахнулся и кинул камень в непроницаемый мрак.
Мы прислушались. И долго напрягали слух. Но звука падения не последовало. Как будто камень улетел в бездонные недра!
- Ничего… – выдохнул Тео.
Я всмотрелся во тьму.
- А если туда посветить! – неожиданно даже для самого себя предложил я.
- Да, – согласился Тео, – хорошая идея!
Он вынул из кармана фонарик и оглянулся на руководителей операции. Главный из них одобрительно кивнул. Тео направил луч света в черноту расщелины.
Но и луч потерялся в глубине. Он ничего не высветил.
- Бесполезно… – разочарованно сказал Тео.
- Замерьте длину, ширину и свободны! – дали распоряжение солдатам.
Офицеры покинули долину. Я присел на детские качели и задумчиво наблюдал, как солдаты снуют с измерительными приборами. Щель срастается, ее ширина постепенно уменьшается. И совсем скоро, через несколько дней, от нее может ничего не остаться. И никто даже не поверит, что такое было, если ему рассказать …
Солдаты, выполнив работу – осмотрев окрестности и обшарив кусты – удалились. Осталась лишь охрана из десяти человек.
Тео, заложив руки за спину, задумчиво смотрит в черную жуть пропасти.
- Когда приедут ученые? – решил я нарушить молчание.
Тео посмотрел на небо.
- Уже темнеет, вечереет… Значит скоро…
Затем, внимательно посмотрев на меня, добавил:
- Может, тебе пойти поспать до их приезда? Ночью не придется спать. Чтоб тебя не развезло, лучше поспи!
Я кивнул:
- Ты прав! Мне надо поспать! – я встал и поплелся в номер.
Придя туда, я рухнул на кровать и сразу уснул.
Проснулся я оттого, что меня трясли за плечо. Я нехотя открыл глаза. Надо мной стоит Тео.
- Что? Уже? Они приехали?
- Да, пару часов назад!
Я вскочил.
- Когда начнется исследование?
Тео замялся. Я почуял неладное.
- Что-то случилось?
- Нет, ничего страшного… Но Щель за последние часы срослась еще на несколько метров…
- Как! – я всерьез растерялся. – И что это значит?
- Щель срастается все быстрее и быстрее… Многие думаю, что к утру она может срастись наполовину…
- О, так надо скорее исследовать…
- Конечно! Именно этим мы и займемся…
Он осмотрел меня:
- Приведи себя в порядок, сейчас ужинаем вместе с офицерами.
Тео ушел. Я еще несколько минут посидел, осмысливая его слова о срастании Щели. Однако! Как быстро она набирает темпы!
Ладно, надо готовиться к «бурной» ночи. Я отправился в душ.
Спустя полчаса я одетый в камуфляж, подобно солдатам, сижу в офицерской столовой. Теперь за длинным полированным столом мы в компании восьмерых ученых. Я внимательно их рассматриваю: это индивидуумы с бледными изможденными лицами, горящими глазами. Сразу видно – они целиком вросли в науку!
Разговор, естественно, идет о расщелине. Я не вникаю в разговор, поскольку ученые сыплют терминами, значения которых я не знаю. Видимо, этого не понимают и офицеры, поскольку молчат, но при этом кивают с умным видом.
Главный из ученых – доктор Гавен – старательно перечисляет способы изучения подобных явлений. По его словам, при землетрясениях бывают сильные разломы и многие из таких ему доводилось осматривать.
Еще два очкарика припомнили подобные случаи в своей практике и между всеми учеными завязался научный спор, в котором уже вообще никто ничего не понимал.
Военные едва скрывали скуку, некоторые уже переговаривались между собой на отвлеченные темы.
Но вот ужин подошел к концу. Все замолчали, дружно посмотрев в окно. Там темень. Не такая страшная как в глубине Щели, но все же…
Офицеры встали и пошли к выходу. Остальные отправились за ними.
Мы вышли на крыльцо. Солдаты засуетились, погружая аппаратуру на джипы. Ученые присоединились к ним, постоянно убеждая обращаться с инструментами как можно осторожнее.
Офицеры отдали несколько приказов. Но процессом в основном руководит господин Гавен.
Тео предложил солдатам свою помощь и тоже занялся погрузкой.
- Какое странное оборудование! – услышал я его замечание. – Где такое используют?
- В нашем институте, – нехотя ответили ему.
Тео благоразумно удержался от дальнейших расспросов.
Наконец все погружено. Мы расселись по джипам и поехали в Бирюзовую долину. Какое красивое название! Так и манит! Станет ли она когда-нибудь прежней?
Я всматриваюсь вдаль. Долина погружена в полутьму. Со стороны корпусов на Щель направлены мощные прожекторы. При таком освещении расщелина не кажется менее страшной…
По мере приближения к объекту я понял, насколько быстро он срастается. Щель действительно значительно укоротилась!
- А ширина? – дернул я Тео за рукав. – Ширина Щели? Она прежняя?
- Нет, – ответил Тео, – ширина также уменьшается…
Но договорить ему не удалось – мы спустились в долину. Офицеры отдали распоряжение оказывать помощь ученым. Гавен с приятелями суетился, расставляя сверкающую в неверном свете искусственного освещения аппаратуру. Тео тоже скрылся в полумраке, помогая с приборами. Солдаты носятся туда и сюда!
Немного всем этим ошеломленный я стою не двигаясь. Происходящее несколько меня обескуражило. Как все ново и необычно!
И вот, наконец, готово! Аппаратура размещена, включена. Ученые отошли на нужное расстояние, и проверяют ее готовность. Солдаты окружили объект исследования, держа бластеры наготове. Умолкли даже офицеры. Все затаив дыхание уставились на пропасть. Со стороны корпусов раздался бой часов: ровно двенадцать. Полночь!
Наступила тишина. Хотя вокруг полно людей, но не слышно никаких звуков. Даже ветер не шумит в кронах деревьев. Как будто и природа замерла в ожидании чего-то ужасного.
- Внимание! – скомандовал Гавен. – Приступаем к эксперименту!
Эти слова привели меня в тихий восторг – наконец-то настоящее приключение!
- Никто не спит? – раздался голос в ночи. Как я понял, он принадлежит одному из офицеров. – Осмотритесь вокруг, не спит ли кто из ваших соседей!
- Нет! – последовало несколько ответов. – Мы ждем!
Потянулось тягостное ожидание. Щель по-прежнему безмолвно чернеет. Меня и впрямь начало клонить в сон.
- Неужели началось? – внезапно услышал я.
Я встрепенулся и мгновенно прогнал дрему.
- Что случилось? – спросил я.
- Смотри на Щель!.. – ответили мне.
Я посмотрел. Вполне отчетливо видно как некая густая масса пытается выплеснуться через край.
- И что это? Приборы это регистрируют? – послышались вопросы.
- Приборы регистрируют, – раздался спокойный ровный голос Гавена, – лишь значительное похолодание внутри расщелины. Никакого уплотнения воздуха или вещества!
Несколько чинов собрались вокруг аппаратуры и ученый принялись объяснять ситуацию. Оказывается, темная масса даже не регистрируется чувствительной техникой.
Я подошел к краю обрыва. Черные плотноватые клубы опадают, становятся менее плотными и развеваются как дым. И вдруг все исчезло…
- Вероятно, – услышал я голос одного из ученых, – наше присутствие не дает объекту активизироваться, излучаться и взять контроль над нашим коллективным сознанием!
- Мы вместе удерживаем его? – последовал вопрос.
- Да, пока удерживаем… Но, честно говоря, я опасаюсь как бы это не привело к неожиданностям…
- Каким? О чем это вы? – встрепенулись вокруг.
- Там очень высокая мощность! Мы ее удерживаем на грани, судя то той черной материи, которая пыталась активизироваться.
- А может произойти взрыв? – кто-то осторожно задал вопрос.
- Без понятия… Но произойти может все!
Я смотрю в черную бездну. За моей спиной галдят десятки голосов. Сквозь прозрачный купол и разошедшиеся облака засветила мертвенно-бледная луна. Ее свет озарил пропасть.
И тут я увидел, как из глубин поднимается туман. Блеклый голубоватый туман! Как в ту ночь!
Вот он уже у моих ног. Туман поднимается из глубины расщелины как пар из выкипающего котла…
Я оглянулся: люди, занятые обсуждением, почти не обращают внимания на объект.
- Смотрите! – крикнул я и указал рукой на Щель. – Вчера тоже так было! Именно такой туман я видел!
Мой голос как по волшебству остановил галдящую братию. Они оглянулись.
Туман быстрее и быстрее выплескивается на траву и заполняет долину.
Я отошел от края пропасти.
- Да что с вами? – крикнул я. – Какие у приборов показатели!? Это и есть «прорвало»?
Ученые со всех ног бросились снимать показатели.
- Приборы вышли из строя! – спустя пару минут, в панике крикнул Гавен.
- Как вышли? – взвыло офицерьё.
- Не наша вина!
- Что предпринять? Как быть? – кричат со всех сторон.
- Спокойно! – неожиданно раздался невозмутимый Гавена. – Мы наблюдатели! Забыли? Значит, сейчас все успокоимся и будем следить за ситуацией!
- Всем отойти от Щели! – распорядилось командование.
Люди послушно отступили. Туман прибывает с невероятной скоростью. Нам приходится отступать и отступать, но, спустя несколько секунд, туман опять у наших ног.
Слишком плотный, вязкий, неестественно голубоватый он действует на людей как надвигающаяся скала! Как многобалльное землетрясение! Стремительно как падение метеорита!
Люди запаниковали! Побежали! Во все стороны от расщелины рванули десятки людей! Туман последовал за ними с космической скоростью!
В белесой мгле, не пробиваемой даже светом мощных прожекторов, люди налетают на расставленную технику, друг на друга, падают, травмируются. Никто никому не оказывает помощи. Да это и невозможно в непроглядной мгле.
Крики страха, боли, грохот крушимой техники заполнили долину. Я бегу одним из последних. Я был ближе всех к пропасти и на меня теперь наваливается самый плотный и холодный туман. Опускаясь на меня, он как будто сжимается и оттягивает меня назад, в расщелину. Я сопротивляюсь из последних сил. Помочь некому. Вокруг никого… Они опередили меня и впереди я слышу вопли, грохот и бессвязные приказы…
Я сопротивляюсь из последних сил. Мечусь в поисках выхода из тумана, но его нет. Наверное, сейчас долина доверху наполнена кошмарной мглой. Кричать бесполезно, страх почти умертвил меня. Скрежеща зубами, я двигаюсь вперед. Вперед – как мне кажется. Туман меня обволакивает все более плотными слоями. Сил больше нет… Я падаю на колени. Ползу несколько метров… Потом и оставшиеся силы оставляют меня. Я падаю на траву. Она будто в слизи. Я хватаюсь за нее руками из последних сил. Расщелина Смерти так просто не утащит меня в свое нутро! Думая об этом, я теряю сознание…
… Я очнулся лежащим на мягкой сухой траве. Я повернулся на спину. Сверху светит ласковое теплое солнце, слышна песнь птиц. Приятный ветер треплет кроны деревьев. Утро! Или… Трава высохла, значит, дело ближе к обеду. Я несколько минут лежу, наслаждаюсь этим. Как хорошо!
Но… Стоп! А почему это утром я валяюсь на какой-то поляне? В животе явственно урчит – я давно не обедал!
Я что с вечера здесь задремал и проспал всю ночь на земле? И никого это не обеспокоило? И я не помню, чтобы вчера вечером ходил на природу и там валялся на траве! Как я вообще здесь очутился? Да и где это «здесь»?!
В крайней степени возмущения я вскочил на ноги. Я готов был от негодования устроить трепку кому угодно, но … посмотрев вокруг понял, что трепку устроили мне. И не только мне! Такое я раньше видел только в фильмах ужасов! Картина поистине чудовищная! Я все вспомнил!
Долина усеяна телами солдат. Кое-где видны фигуры в гражданской одежде. Это те самые ученые. Всюду валяется разбитая и покореженная техника. Прожектора освещают яркий солнечный день!
И все! Остальное как обычно – замечательная зеленая долина под теплым солнцем, с трелями птиц!
- Неужели все мертвы? Я единственный выживший? – эта мысль повергла меня в шок. Я остолбенело стою посреди поляны.
А Щель? Убийца! Я оглянулся, чтобы отправить в ее адрес самые ужасные проклятья.
Но слова не сорвались с моих уст! От неожиданности. Щель в длину уменьшилась вдвое! И почти в два раза в ширину. Я смотрю на нее остановившимся взглядом.
Из ступора меня вывел внезапно раздавшийся стон. Я оглянулся на его звук. Это один из ученых! Кажется его зовут Ишима. Ну хоть кто-то выжил! Я бросился к нему.
- Дружище, ты как?
- А… – он посмотрел вокруг, – сколько жертв?
Я опешил:
- Сколько? Да ты посмотри! Все! Все мертвы!
Он посмотрел на меня странным взглядом. Таким смотрят на недоумка.
- Все не могли погибнуть! Туман действовал исключительно на психику. Только паника могла убить людей!
Ишима с трудом встал.
- Надо оказать пострадавшим первую помощь, – озабоченно сказал он и принялся обходить распластавшихся на земле людей, прощупывая у них пульс и делая искусственное дыхание.
Я смотрю на него, раскрыв рот.
- Ну чего встал-то? – наконец возмутился Ишима. – Помогай!
- Так-к-к… они … Они все ж-живы?.. В порядке?.. – я даже не могу придти в себя от изумления.
- Конечно! Почти все должны быть живы! Вызывай службу спасения!
Я кинулся к корпусам. Похоже, туман до них не добрался. Людей лежащих и отравленных туманом здесь нет. Значит, они не успели добежать сюда. Длинные белые строения как ни в чем ни бывало величественно возвышаются над Бирюзовой долиной.
Взойдя на крыльцо, я оглянулся и окинул взглядом панораму. Долина, прекрасная зеленая долина, залита нежными лучами солнца, трава трепещется от нежного ветерка и кроны деревьев тихонько перебирают листьями. Над ней в прозрачном воздухе едва заметен купол сферы. А сквозь него отчетливо видно лазурное небо. Какая прелесть! Похоже на рай!
Похоже, если не присматриваться к деталям. Я уже с трудом отыскал взглядом Щель. Теперь она кажется отсюда, сверху такой маленькой и незначительной! А тела лежащих людей вообще едва просматриваются в высокой траве.
Тут Ишима увидел, что я осматриваюсь и замахал на меня руками. Очевидно, он еще что-то кричит, но слов я не слышу. Вряд ли он кричал мне что-то приятное, скорее нецензурно заставлял меня поторопиться. Действительно, люди могут погибнуть!
Я кинулся в центральный корпус. Пульт секретной связи на первом этаже. Я подбежал к нему. Какое счастье, он загружен. Я быстро ввел сообщение на монитор «SOS!». Через несколько секунд последовал ответ: «Принято!».
Я выскочил из связной и бросился назад в долину. Ишима привел в чувство восьмерых. Все они сидят на траве как пьяные и пытаются придти в себя.
- Я вызвал службу спасения! – крикнул я ученому. – Чем помочь?
- Обходи всех и пытайся откачать!
Только тут я спохватился: где Тео? Смогу ли я ему помочь?
Я всматриваюсь в лежащих людей, выискивая Тео.
- Бери первого попавшегося! – проревел Ишима. – Нечего высматривать!
Я кинулся к ближайшему распластавшемуся бойцу. На вид похож на спящего. Лицо спокойно, цвет его ровный. Как будто человека просто внезапно вырубили. Я принялся хлопать его по щекам. Вдруг над головой раздался звук летящего вертолета. Я поднял голову. Над куполом действительно промелькнула тень военного вертолета.
- Они прилетели! – заорал Ишима. – Сейчас займутся пострадавшими. А ты иди к воротам. Купол будет временно снят! Твоя задача сейчас в сумятице не допустить сюда прессу. Если что – говори, что внезапно активизировалась вспышка инфекции!
- Хорошо! – я вскочил и бросился к воротам. Навстречу мне уже бегут члены армии спасения.
У ворот приземлились три вертолета. Купол на четверть снят.
- Сколько еще будет вертолетов? – крикнул я спасателям.
- Еще два летят сюда! – ответили мне. – Все пять сделают пару рейсов!
- Ясно!
Вот черт! Как же я смогу удерживать купол от проникновения в него журналюг. Наверняка, весь Астрополис сейчас поднят на ноги нашествием вертолетов в опасную зону! И все сейчас задаются вопросом «что случилось?».
Опять раздался стрекот. Я поднял голову – летят обещанные два вертолета. От поднятого их винтами ветра я спрятался в нишу входа.
Вертолеты приземлились. Из них лихо выскочили спасатели и бросились вглубь лагеря. Вскоре оттуда вынырнула первая партия спасателей – они тащат носилки и грузят пострадавших в вертолеты.
Я всматриваюсь в пространство за воротами – не появились ли любопытные. Из-за кустов, между тем, появилась вторая партия спасателей. Первый вертолет взмыл вверх и вскоре исчез из виду.
Я нервно оглядываюсь: как они медленно шевелятся! В любой момент могут нагрянуть репортеры!
Тут я вновь вспоминаю о Тео. Где он? Всех ли грузят в вертолеты или тех, кто чувствует себя удовлетворительно, оставляют здесь? У кого бы спросить?
Вот показалась третья группа спасателей. Я бросился к ним:
- Мне надо узнать об одном человеке! Это мой друг…
- Не мешайте нам! – прервали меня. – Потом позвоните в госпиталь и получите нужные сведения!
- Но всех ли вы забираете? Или некоторых оставляете здесь?
Но они, занятые своим делом, не слушают меня.
- Скажите хоть это! – умоляюще крикнул я.
- Грузим почти всех! – бросил мне один из спасателей. – Остаются ученые. Очевидно, дыра и раньше испарялась и из нее надышались военные. Ученые прибыли менее суток назад и, соответственно, меньше всех пострадали!
Он запрыгнул в вертолет и тот взмыл в небо.
Я остался стоять с разинутым ртом. Военные надышались газами? Тео часто находился с ними в долине. Значит и он надышался!
А я? Я прислушался к своему организму. Я чувствую себя прекрасно! Не находись я сейчас в Бирюзовой долине, я бы с удовольствием пошел на пляж или в спортивный зал. Можно сделать вывод: я не надышался проклятыми газами из расщелины Смерти! Но почему?
И тут я понял! Я слишком много времени проводил в корпусе и много спал. Постоянно в долине я не был! Это меня и спасло!
Это открытие успокоило меня до неприличия. Я не пострадал! Я абсолютно здоров! Мне ничего не грозит!
Однако мысли о Тео продолжают меня тревожить. Он скорее всего отравился… И где он сейчас? Увезли ли его уже? Или он еще в долине?
Тут я заметил, что и последние два вертолета улетели. На посадку один за другим идут три вернувшихся. Второй рейс!
Я напряженно всматриваюсь в пространство за куполом. Со стороны города раздается подозрительный треск. Между тем спасатели грузят раненых, накрытых белыми простынями на борт вертолетов.
Треск со стороны города усиливается. Похож на шум, издаваемый множеством мотоциклов.
Вертолеты сорвались с места и улетели один за другим, подняв винтами бурю. На горизонте показались оставшиеся два вертолета.
Я вглядываюсь в дорогу, ведущую из Астрополиса к лагерю. Теперь ясно видно как по ней несутся на значительном расстоянии друг от друга и явно пытаясь обгонять две гражданские машины. Не успели!
Я раздраженно поглядываю на копавшихся спасателей. Журналисты будут здесь с минуты на минуту. На одном из бортов первой машины я уже явственно вижу надпись «Меркатор».
«Меркатор»! Проклятье! Самый скандальный журнал континента! И самый известный за его пределами! А вторая вероятно с газетчиками из «Сусанн».
- Быстрее! Быстрее! – ору я спасателям. – Журналюги здесь!
Некоторые оглянулись на меня. Я, отчаянно жестикулируя, показываю им на приближающиеся машины.
Машины совсем близко. И… Черт! На крыше у них установлены камеры. Они записывают взлеты и посадки вертолетов, каталки и носилки, накрытые белыми простынями тела. И этого достаточно, чтобы устроить переполох в СМИ! Как бы сюда не нагрянула полиция!
Вертолеты пытаются взлететь. Я подлетаю к пульту и жду пока они покинут радиус действия купола. Один вертолет взлетел без проблем. Но у другого явно что-то не так. Он не может оторваться от земли! Неужели перегружен?
Я в ужасе замираю над кнопкой. Машины с журналистами у ворот! Они их отворяют! В оцепенении я почти не дышу.
Тут второй вертолет отрывается от земли и, покачиваясь, набирает высоту. Только бы не упал! Иначе наши жертвы сегодня умножатся!
Вертолет скрылся за лесом. Проводив его взглядом, я собираюсь нажать кнопку на пульте, закрыть купол. И вдруг вижу – один из журналистов уже вбежал в ворота. О, проклятье!
Если нажать кнопку, он окажется под куполом! А этого нельзя допустить. Придется объяснять ситуацию газетчикам! Нагрянет полиция! Пойдут слухи о заложнике! Что делать?
Остальные журналюги возятся с аппаратурой. А этот бежит ко мне. Толком не соображая, я кинулся ему навстречу. Едва к нему приблизившись, я врезал ему по физиономии. Он свалился. Я схватил его за шиворот и потащил к воротам. Затем вытолкнул его на дорогу и схватился за кованые створки ворот.
Двое других журналюг набросились на меня. Держась руками за створки, я оттолкнулся от земли и ногами одновременно врезал по одному и другому. Затем, не теряя не секунды, захлопнул тяжелые створки и навесил замок.
Опять облом! Замок журналисты сломали! Кое-как его нацепив и замотав подвернувшейся под руки проволокой, лишь бы хоть на секунду задержать газетчиков, я бросился к кнопке. Тут я заметил, что камеры направлены на меня и снимают, наверное, уже несколько секунд. Ладно! Плевать! Пусть будет что будет!
Я кинулся к кнопке. Лишь бы успеть до того, как они размотают проволоку. И все снимают, гады!
Я подбежал к кнопке и оглянулся. Они размотали проволоку и начали раздвигать створки… Я нажал кнопку!
Силовое поле, точно захватив ворота, накрыло четвертую зону купола. Двоих журналистов отбросило в сторону, к машинам. Повезло, что ни вовнутрь лагеря.
Я сполз на землю. Волнение подкосило меня. Теперь я наблюдаю происходящее за куполом. Я могу их видеть, они меня – нет. Перед ними сейчас нечто похожее на поверхность мыльного пузыря, в которой отражается окружающий лес. А если ее потрогать - она отталкивает.
Журналюги, подняв упавших товарищей, пытались дотронуться до «пузыря», но опять оказывались на земле. Тогда они принялись поднимать камни и бросать в поверхность купола. Дальнейшее меня позабавило: камни отлетали от «пузыря» и попадали прямо в бросавших. Наконец, поняв бесперспективность своих усилий, они решили ждать. Долговязая девица крутит в руках громоздкую камеру: очевидно, прокручивает записанное.
Ладно! Эта свора может еще долго тут сидеть, а мне надо идти. Нужно разобраться с делами в долине и выяснить где Тео. Я отправился к корпусам.
Войдя в холл солдатского корпуса, я сразу попал на совещание. За столом расположилась внушительная компания. С торца восседает незнакомый мне человек, явно прилетевший со спасателями и которого я раньше не заметил. Судя по одежде, это высокий чин. По бокам от него сидят еще два незнакомых мне человека, явно гражданских. И судя по их одежде и манере держаться, это тоже высокопоставленные люди.
Перед ними лежит внушительная папка с бумагами, которые они тщательно изучают. По бокам стола сидят ученые, прибывшие накануне. Никто из них не пострадал! Значит, действительно бойцы надышались газа!
Помимо ученых за столом сидят несколько солдат. Одного я узнал – это Соммерс. Все выглядят измученными, но полными решительности. Тео среди сидевших за столом нет. Значит, он в госпитале.
- Значит, происходит срастание? – услышал я обрывок вопроса генерала.
- Она уже срослась на две трети от первоначальной длины, – последовало пояснение Говена, – и продолжает срастаться постоянно!
- Упущено много возможностей, – начал было генерал, но тут его взгляд упал на меня. Я стою в дверях, прижавшись к косяку. – А это кто? – внезапно резко спросил он.
- А это наш друг! – насмешливо сказал Соммерс. – Поддерживает нас морально! – и он хохотнул.
- Это Юмар! Он нам помогал! – поспешил с ответом Ишима. – Что с журналистами? – спросил он, обращаясь ко мне.
- За куполом! – ответил я. – Ждут с камерами возле ворот!
- Значит, тебя можно поблагодарить! Ты их не допустил сюда!
- Вы нам очень помогли! – согласился генерал.
- Юмар, – обратился ко мне Гавен, – это генерал Масарик! – и он указал на генерала. – А это заместитель министра по ЧП Архара и мэр города Астрополиса Уляшуй! – Архара оказался высоким, худощавым, с густыми бакенбардами, а мэр Уляшуй маленьким толстяком в огромных очках.
- Присаживайтесь! – предложил мне Гавен.
Единственное пустое место возле Соммерса. Пришлось сесть. Он окинул меня ироничным взглядом.
- Итак, – продолжил генерал прерванное обсуждение, – Щель Смерти по расчетам срастется к утру. Надо до этого расставить аппаратуру по краям пропасти, но людям в долине до утра не появляться. После сращения будем проводить исследования сколько понадобится. Потом карантин. Предполагаю, на год. В любом случае, детский лагерь будет закрыт. Журналистов придется убеждать во взрыве эпидемии. Власти в курсе, полиция вас не побеспокоит.
- Хорошо! – сказал Гавен. – Тогда сейчас у нас будет время отдохнуть перед испытаниями?
- Да! Я распоряжусь, чтобы сюда доставили прислугу. Во второй половине дня установите аппаратуру в долине. После этого никому там не появляться. В корпусах мы закроем все двери и окна и будем наблюдать. Ситуация опять может выйти из-под контроля, так что надо быть начеку и готовыми вызвать армию спасения. Они предупреждены!
- По нашим расчетам, – поспешил заверить Ишима, – сегодня ночью туман будет совсем слабым. Щель уменьшилась, людей рядом не будет, ей неоткуда питаться. Сегодня нам предстоит наблюдать агонию и смерть расщелины!
Генерал коротко кивнул и удалился. Мэр и заместитель министра последовали за ним. Присутствующие стали расходиться. Я отправился за ними: мне тоже следует отдохнуть – принять душ и выспаться.
В номере, проходя мимо зеркала, я взглянул на себя. Вид у меня жалкий, потрепанный. Одежда в грязи и изорвана. Очевидно, в этом повинна схватка с журналистами. Я вздохнул и зашел в душевую кабинку.
После душа я рухнул на кровать и заснул тяжким сном.
Разбудил меня перезвон телефона. Я посмотрел на вызов: звонит Тина. Я вскочил. За окном темнеет.
Тут я вспомнил про Щель и распоряжения генерала Масарика. Вот черт! Неужели я пропустил обед?
Тине я не стану отвечать: хороших новостей нет и что с Тео неизвестно. Для начала надо выяснить хотя бы где Тео и в каком состоянии его здоровье.
Я бросился приводить себя в порядок. Занимаясь своим туалетом, я включил телевизор. И сразу же увидел себя! От неожиданности моя рука с намазанной зубной щеткой застряла во рту.
Шли новости и как раз показывали репортаж о странностях в детском лагере, расположенном в Бирюзовой долине. Миловидная девица рассказывала о нежелании руководства города объяснять причины возникшей эпидемии, как вдруг замелькали кадры с моим участием: я как раз бью ногами по лицам журналистов. И именно эти действия девица прокомментировала как защиту какой-то страшной тайны.
Далее она сказала, что некое официальное лицо в ближайшем будущем обещает все объяснить.
Я попал в новости! Как бы Тина этого не увидела! И срочно нужно выяснить, что с ее братом.
Обсуждения Планета оборотней: Восход империи Часть 5