Госпожа Иллюзия

Скорее всего, он будет вечно плакать об утраченном. Чувство благодарности Творцу, к сожалению, редко, кто испытывает ежедневно. Наряду с этим меня мучил вопрос, почему так часто это счастье соседствует со страданием? И как определить это чувство, что сейчас, к примеру, ты заражен именно любовью, а не влюблённостью или какой-то плотской страстью, ставящей человека в один ряд с животными? Вот, кстати, хорошо пришелся этот эпитет - 'заражён'. Ведь правда, любовь часто именуют болезнью, вирусом, болью... Противоречиво, не правда ли? Истина проста, (правда, она трудно усваивается из-за того, что уже навязла на зубах), - не познав страданье, не поймёшь, что такое настоящая любовь. Но истинная любовь, осмелюсь сделать такой вывод, не простая болезнь, если она приобретается, то в хронической форме, вылечить её невозможно, это навсегда. А всё остальное - иллюзии.

Мой роман как раз о том, как трудно распознать истину среди иллюзий.

I

- Нет, я уже сказала: нет! И не собираюсь менять своё решение, - упрямо встряхнула своими чёрными волосами девушка и прямо посмотрела в глаза парню, стоявшему перед ней.

- Ты так реагируешь, как будто я тебе постель предлагаю, - недоумённо пожал плечами он.

- Ты не понимаешь.... Помнишь, я тогда в лагере говорила, что боюсь тебя? В каком-то смысле это была правда, но в основном я просто хотела, чтоб ты отстал.

- И сейчас тоже хочешь?
После некоторого молчания она ответила:
- Да... - и, отвернувшись, опять замолчала.
- Знаешь, сейчас я мог бы повернуться и уйти, но я не верю тебе. Ты говоришь одно, но твои действия, твои глаза выдают тебя. Ты неравнодушна ко мне, ведь правда? - его вопрос прозвучал, как констатация факта.

- Давай мы просто попрощаемся и всё. Не будем ничего выяснять.

- Нет, всё выяснить нужно здесь и сейчас. Я хочу знать, почему ты так говоришь? Объясни мне, в чём дело! Мне кажется, нам хорошо вместе или мне это только кажется? - он немного помолчал и добавил: - У тебя есть другой?

- Был, - мрачно ответила она.
- Что-то случилось? Он тебя обидел?
- Не без этого. Могло случиться, но не случилось. Отделалась лёгким испугом. Кстати, он был твоей национальности... - прищурив глаза, заметила девушка.

- Что он тебе сделал? - нахмурился молодой человек.

- Ничего, слава Богу, только угрожал. Говорил, что если я с ним не поеду на квартиру, то моим близким будет плохо. Мне повезло, что угрозы оказались просто словами.

- И что, ты хочешь сказать, что я такой же?
- Откуда я знаю?.. - она многозначительно посмотрела на него.

- То есть всё это из-за национальности?!
- Не только, но и из-за неё тоже. Я наслышана о ваших законах...

- Но ведь у нас всё может быть по-другому, так, как захочешь!

- Ты сам веришь в то, что говоришь? Я не хочу даже пробовать!

Парень после этой фразы долго сосредоточенно смотрел на девушку.

- Я, кажется, понял, почему ты так настроена, - медленно покачал головой он, - ты думаешь, что я ищу только развлечений, да?

- А что разве не так? - вопросом на вопрос ответила она.

Парень улыбнулся и снова отрицательно покачал головой.

- Нет, не так. Когда я смотрю на тебя и слушаю твой голос, у меня внутри что-то переворачивается...

Она рассмеялась.
- Наверно, что-то съел несвежее.
- Ну, если это несварение, тогда это происходит каждый раз, когда я думаю о тебе! - молодой человек, прищурив глаза, посмотрел на девушку.

- И часто это происходит? - ещё больше развеселившись, спросила она.

- Да практически каждый день! Поэтому я делаю вывод, что это точно не связано с пищеварением.

- И с чем же это связано? - девушка подняла голову и пристально взглянула ему в глаза.

Он стал серьёзен. Прямой вопрос требовал прямого ответа, из-за этого поначалу даже стало как-то непосебе. Но смятение исчезло в какие-то доли секунды, и парень твёрдым голосом произнёс:

- Я люблю тебя!
Услышав признание, она покраснела - как давно она мечтала это услышать, но... можно ли ему верить? Девушка нахмурилась и ответила:

- Это ненадолго, пройдёт.
- Нет, не пройдёт, - серьёзно глядя на неё, он покачал головой. - Я знаю себя. И могу доказать тебе, что ты в отношение меня не права! Ты увидишь, ты сама всё поймёшь... - он замолчал.

Девушка задумалась.
Всё это время они стояли в уединённом уголке парка, в народе называемом Чеховским, т.к. собой он окружал массивное здание с круглыми колоннами у входа центральной библиотеки имени А. П. Чехова. Сумерки стремительно сгущались, на небе где-то стали появляться первые звёзды. Вечер дарил приятную прохладу после жаркого дня. А в воздухе распространялось благоухание невидимых цветов, росших где-то невдалеке на клумбах. Если бы не этот достаточно серьёзный разговор, то можно было бы и дальше любоваться и наслаждаться красотами природы.

Молодые люди подошли к одной из лавочек. Парень, присевший на корточки перед своей спутницей, пристально, ожидая ответа, смотрел на неё, но она опустила глаза. Он же пытался понять, о чём она думала в этот момент. Свет от уличного фонаря, который с трудом пробивался сквозь густую листву, с какой-то таинственностью освещал лицо девушки.

Но её посещали лишь сомнения: 'Зачем мне это всё надо? У нас с ним точно ничего не получится. Конечно, он мне нравится, ну и что? Слишком много между нами различий! И я никогда не смогу жить в их традициях, как живут их женщины, ведь мне придётся отказаться от моих любимых занятий. А я без них не проживу... Стоп! О чём это я? Он мне предложение ещё не делал. Наверняка у него никаких серьёзных намерений ко мне нет. Просто мальчик решил поразвлечься. Даже глупо об этом снова заводить разговор, - при этой мысли она украдкой взглянула на парня и невольно залюбовалась им. Он закурил, и чтобы дым не попадал на девушку, отвернулся в сторону, при этом всё тот же свет от фонаря высветил его правильный профиль. - Нет, - продолжила размышления девушка, - всё-таки он нормальный парень, видно, что он умеет держать себя в руках, вообще ведёт себя очень достойно. Судя по всему, он далеко не беден да вдобавок красив. Но это как раз не столь важно! Другой вопрос: как такой парень мог в меня влюбиться??? Вот именно это меня смущает, не верится, что это возможно.... Ну что такого особенного он во мне нашёл? Разве я какая-нибудь красавица, что глаз не отвести? Да, но ведь его слова можно проверить... Ладно, посмотрим на его поведение'.

И с этим решением она взглянула на своего спутника. Последний в это время докуривал сигарету и тоже задумчиво смотрел перед собой. Пока он не мог понять, что ей не нравится, почему она так резко отреагировала на предложение всего лишь встречаться с ним? Насчёт неё у него уже всё было решено, ещё когда он пытался найти её, а теперь всё в голове смешалось от всего этого разговора. Обычно девчонкам достаточно было один раз что-нибудь сказать, какую-нибудь глупость или комплимент, а ещё чаще они сами искали с ним встреч... Но сейчас не хотелось говорить пошлую лесть, язык не поворачивался предложить что-то непристойное. Чего тут удивляться, это стало ясно в первый же день, когда они познакомились. С этой девушкой с самого начала было непросто договориться, именно это и заинтриговало...

Почувствовав на себе её взгляд, он бросил сигарету и вопросительно посмотрел на неё.

- Ну и что ты решила?
- Только давай договоримся... - начала было девушка, но парень предвосхитил её мысли:

- Да, кстати, я тоже хотел договориться, - в его глазах промелькнула задоринка, - чтобы ты ко мне не приставала!

У девушки от удивления приоткрылся рот:
-Что?
- Девушки все такие: им говоришь о серьёзных вещах, а они о поцелуях... - договорил он со смехом.

Она улыбнулась и, приподняв бровь, ответила:
- Это не мой случай. Если это будет зависеть от меня, то до ЭТОГО может вообще не дойти, - и она с хитрецой посмотрела на молодого человека. Тот, улыбаясь, некоторое время глядел на неё, а потом сказал:

- Я не знаю, как это объяснить, но меня подсознательно тянет к тебе. Я это окончательно понял после той нашей встречи на остановке.

Девушка ничего не ответила и встала с лавочки. Они пошли по направлению к её дому.

Тем для разговоров было множество, ведь они не виделись целый год, и девушка про себя отметила, что ей действительно было интересно с этим человеком. Но, тем не менее, она отняла свою руку, когда парень попытался взять её в свою ладонь. Чем дальше продолжался разговор, тем больше она замечала, что его взгляды на жизнь, манера поведения, его внешность: синие глаза, обрисованные чёрными ресницами; прямые брови, красиво изгибающиеся при разговоре; полноватые губы и прямой аккуратный нос; волосы иссиня-чёрные, небрежно уложенные и мужественный овал лица, - всё это производило на неё неизгладимое впечатление. Но почему же ей так страшно окунуться в этот водоворот чувств? Этот вопрос пока оставался без ответа.

- Слушай, Берт, и много девушек тебя умоляли о поцелуях? - хитро улыбнулась она.

- Мм, дай-ка подумать,... не помню,... сбился со счёта, а что?

- Интересно, а сколько раз ты признавался в любви? - не отвечая, продолжала расспросы девушка.

- Не приходилось как-то. Мне только нравились, если глубоко поразмыслить.

- Позволь не поверить...
- Позволяю. - Молодые люди рассмеялись. - А ты?
- Что я?
- Сколько раз признавалась?
- В чём? - девушка пыталась увильнуть от ответа.
- В любви!
- В какой такой любви? - они снова рассмеялись, и когда успокоились, она сказала: - Было как-то один раз, после чего пообещала себе, что больше таких случаев в моей жизни не будет. И знаешь, мне больше понравилось отшивать парней, - получаешь огромное удовольствие от этого. Только с тобой этот процесс затянулся немного...

- Да, знаю и, если честно, меня это поначалу очень разозлило, но потом просто не смог тебя забыть.

- Это всё потому, что ты плохо меня знаешь. Наидиализировал про меня, Бог знает что. Вот поближе узнаешь - сам убежишь.

- Что же такого в тебе страшного? - парень улыбнулся.

- Ну, во-первых, я капризна; во-вторых, ленива; в-третьих, ненавижу готовить; в-четвёртых...

У молодого человека на лице было написано недоверие:

- Если это, правда, то я это переживу, а если нет - то понятно, зачем ты всё это говоришь, - с улыбкой сказал он.

- Ну, как хочешь, только потом не говори, что я тебя не предупреждала, - она пожала плечом и, чуть помолчав, задала следующий вопрос:

- Берт, а чем ты занимаешься, кроме учёбы?
- В каком смысле?
- Ну... у тебя есть какие-нибудь увлечения? Хобби?
- Есть, но это так, просто подрабатываю в одном месте, хочу поднакопить финансы, чтоб начать своё дело.

- Какое дело? - заинтересовалась девушка.
Парень улыбнулся:
- Помнишь, что сделали любопытной Варваре?
Девушка рассмеялась.
- Это большой секрет?
- Нет, но есть такая китайская мудрость: не говори, куда ты идёшь, но говори, откуда ты пришёл. Понимаешь? Это значит, нельзя хвалиться о том, что ты собираешься делать, важно только говорить, что ты уже сделал.

Девушка поразмыслила и согласилась:
- Да, это правильно. Ну, а где ты подрабатываешь, можешь сказать?- не унималась она.

В ответ молодой человек стал подробно рассказывать девушке о своей работе, о людях, с которыми приходится работать и т.д.

А она в это время слушала его и понимала, что всё - она практически увязла по уши... Да, про его занятия было интересно узнать, но всё-таки... 'Какое у него красивое лицо!.. Какие плечи, руки, высокий рост!..' - крутилось в её голове, - 'Смотрит на меня такими влюблёнными глазами... Видно, что работу свою любит, иначе не рассказывал бы так взахлёб. Неужели это он ко мне обращается? Неужели такой красавчик обратил на меня внимание? Чем я его так привлекла?..'

Мысли её прервались из-за вопроса неожиданного самого по себе:

- Ирэн, ты любишь детей?
- В принципе, да, но только не могу терпеть, когда они ноют. А ты это к чему?

- Ни к чему, просто интересно, что ты об этом думаешь.

- Ну, вот мы и пришли, мне пора, - сказала она.
Они остановились у дома Ирэн. Было уже поздно, и здесь редко кто проходил.

Парень стал приближаться к девушке. Она предугадала его намеренья и шагнула назад, чтоб избежать нежностей, но упёрлась в стену дома. И тут ей стало страшно, как когда-то, зимой, тогда на неё надвигалась такая же 'гора мышц'. Сердце её отчаянно заколотилось. Не было никаких мыслей, просто возникло осознание, что зря она так расслабилась, доверять больше никому нельзя. Она зажмурилась в тот момент, когда он, не произнеся ни слова, крепко сжал её в своих объятиях, поднял её подбородок и нежно поцеловал в глаза. Потом она услышала мягкий шепот:

- Ты что испугалась? Не бойся! Я люблю тебя, Ирэн! Ты слышишь? Пока ты со мной, никто не посмеет тебя обидеть...

- Перестань! - прошептала в ответ она, не слушая, что он говорит. - Хватит! - уже воскликнула она и с силой, которую трудно было ожидать от неё, оттолкнула его от себя.

Парень удивленно посмотрел на неё и встретил её колючий взгляд. Она опустила глаза, почувствовав, что возможно не права, но безотчётный страх заслонил все здравые мысли. Сейчас надо было покончить со всем этим. Надо было отшивать.

- Зачем ты это сделал? Всё испортил! - её голос задрожал. - Ты говоришь, никто не посмеет обидеть меня? А как насчёт тебя? Тебя мне опасаться не стоит? - Тут она посмотрела в его глаза и сразу же отвернулась, не смогла выдержать немого укора во всём его виде. Вдруг что-то сжалось у неё внутри, она шагнула к нему, притянула к себе и нежно поцеловала в губы.

Всё это произошло так неожиданно, что парень не успел ничего предпринять в ответ, как услышал её слова:

-Берт, не приходи больше ко мне! Забудь меня!
В ту же минуту она вырвалась и убежала. И пока парень решил догнать её, девушки уже нигде не было видно. Несколько секунд он постоял в нерешительности, но потом улыбнулся и довольный зашагал в сторону своего дома.

II
Прошёл месяц.
Многоэтажное здание одного из корпусов нефтяного института выделялось среди бушующей зелени, оно стояло на набережной бурной реки в центре города. Учебный год только начался, поэтому здесь, да и вообще в округе, где было множество учебных заведений, повсюду сновали студенты.

- Берт, ты идёшь домой? - юношу позвал его однокурсник по институту. Это был парень с каштановыми волосами, немного ниже Берта ростом, но не уступавший ему в комплекции.

- Да, сейчас.
Когда он присоединился к другу, тот заметил:
- Слушай, давно хотел у тебя спросить, ты последнее время какой-то не такой. Что-то случилось?

- Ничего не случилось, всё нормально...
- Ага, значит, действительно что-то произошло. Может, поделишься?

- Ну,... потом как-нибудь.
- Потом - так потом.
И они заговорили о сегодняшней лекции по экономике. Вдруг Берт остановился и замолчал. Они с другом уже шли от института и проходили по мосту, как парень увидел, что по другой стороне проходила Ирэн в окружении подруг в явно отличном настроении. Их весёлая стайка невольно привлекала к себе внимание окружающих своей молодостью и жизнерадостностью.

- Ирэн! - крикнул Берт. Взрыв хохота почти заглушил его крик, но Ирэн всё-таки оглянулась, улыбка моментально исчезла с её лица. Несмотря на то, что парень делал ей знаки остановиться, она отвернулась и ускорила шаг.

Берт наспех отдал свою папку другу и бросился догонять Ирэн, но ему преградили дорогу машины, и, пока появилась возможность перейти дорогу, весёлой стайки уже нигде не было.

- Тим, не видел, куда они делись? - спросил он друга, который подбежал к нему.

- Нет. А кто это?
- Да так, девчонка одна... - Берт забрал папку.
- Странно, ведь она тебя услышала, почему же не остановилась?

- Не хочет разговаривать.
- Ну и зачем тебе это? Тебе что, девчонок мало?
- Я не хочу всех, мне нужна она.
- Что? Ты это серьёзно? - Тимур внимательно посмотрел на друга. - Что у тебя с ней?

- Пока ничего... - мрачно ответил Берт.
- Это из-за неё ты уже целый месяц сам на себя не похож?

Берт ничего не ответил, но по его виду Тимуру всё стало понятно.

По дороге домой друзья решили зайти в кафе перекусить. Когда они сели за свободный столик, Тимур спросил:

- Так ты меня не введёшь в курс дела?
Берт помолчал, соображая, с чего начать.
- В общем, - заговорил он, - познакомились мы год назад, в лагере. Ты должен её помнить, мы как-то вечером зашли в одну девчоночью комнату под каким-то предлогом?

- Что-то припоминаю... - Тимур сморщил лоб.
- Ну, вот там я её и заметил. Я на неё тогда обратил внимание: все собирались на дискотеку, и только она лежала и читала книгу. Мы с ней встретились взглядом, и я почему-то решил подойти и заговорить с ней. Помнишь, вы все вышли, а я остался с ней разговаривать?

- Да, помню...
- Сначала она была очень сдержанна, - продолжал парень, - но потом более-менее разговорилась. Кстати, тогда же я узнал, что она неплохо поёт.

- Как это?
- Да её подруга песенник ей отдавала в тот момент, ну я попросил, чтоб она спела. Ткнул в первую попавшуюся песню. Это оказалась песня какой-то нашей группы, не помню, как называлась, но слова там были такие '... Так, что гуд бай, бейби, не приставай!..', а я отвечал, что не пристаю, - сказал Берт и улыбнулся. - Она спела, и знаешь, мне понравилось. Я хотел её на дискотеку пригласить, но она не соглашалась. А потом на следующее утро, помнишь, мы её встретили у столовой?

- А! Вспомнил, маленькая такая, в панаме!
- Да-да, - Берт улыбнулся. - Потом вечером я опять к ней пришел, приглашал её пойти прогуляться, но всё было бесполезно. Я, если честно, не встречал ещё таких... - он замолчал, стараясь подобрать нужное слово.

Тимур пришёл на помощь:
- Упрямых?
- Я бы сказал упёртых. 'Упрямая' - это слишком мягко для неё, - парень рассмеялся, но его смех не был весёлым. - Знаешь, - продолжал он, - девчонки обычно ломаются, а потом быстро сдаются. С Ирэн всё по-другому. Не могу сказать, что она красотка с обложки журнала, но в ней есть нечто такое, что заставляет смотреть и смотреть на неё. На следующий день она в очередной раз отказалась идти гулять, мы посидели, поболтали, и я ушёл. А потом вдруг увидел её на дискотеке, оказывается, ей нравилась песня, под которую она танцевала, и только из-за неё она вышла из своей комнаты. Как только музыка закончилась, она хотела уйти, но я её задержал, поставил ещё раз её любимую группу. Между прочим, сделать это было нелегко - у магнитофона была толпа желающих поставить любимый музон. Представь, стоило мне ненадолго отойти, как к ней уже стали приставать парни! Но при моём появлении, все как будто растворились, - Берт гордо заулыбался. - Потом я пригласил её на медленный танец. И вот после танца у нас состоялся разговор один на один. У неё почему-то испортилось настроение, и я хотел её развеселить, но как-то не получалось. В тот момент мне очень хотелось её поцеловать, но проблема была в том, что я не знал, как к ней подступиться: с одной стороны она казалась очень умной и неприступной, а с другой - беззащитной и наивной. Мне всё в ней нравилось: и её открытая улыбка, длинные волнистые волосы, то, что она невысокого роста, её карие глаза, губы - всё. Разговор получился долгий. В итоге оказалось, что у неё ещё не было парня, и она не собиралась подпускать к себе никого, пока не полюбит. Я не поверил сначала этому! Понимаешь, у неё такая внешность неординарная, и мне даже не пришло в голову, что она в этом плане невинна. Но потом понял, что это правда. Сразу стало понятно, почему она так себя ведёт. В общем, как я ни старался, она оставалась холодной да ещё посоветовала ухаживать за девушками своей национальности. Я тогда так разозлился на это, повернулся и ушёл! На следующий день я узнал, что она уехала, и мы больше не виделись.... А этим летом, помнишь, мы с тобой её на остановке встретили? Она была с подругой и ещё не могла вспомнить меня.

- Да, помню! Так это была она? Я её даже не узнал тогда. Ещё помню, мы смеялись много.

- Вот именно! Я пытался с ней встречу назначить, а ты её всё время отвлекал!

- Я же не знал, кто она такая!
- Ну, теперь знаешь.

- А ещё я у неё пытался узнать номер телефона, а она сказала, что если я ей его проведу, то тогда он у неё будет, - рассмеялся Тимур, - но адрес так и не сказала. Всё ясно. Ну, а потом что было?

- Я долго искал её на 'Сахалине', (помнишь, она тогда сказала, что она с того района?). Как оказалось потом, она там никогда и не жила. Так вот, я ещё тогда понял, что хочу быть с ней. А месяц назад мы с ней совершенно случайно встретились на улице, представляешь?

Тимур кивнул, внимательно слушая друга.
- Я такого шанса упустить не мог, - проводил её домой. И на этот раз прямым текстом предложил ей встречаться, но она мне отказала.

- А что она говорит? Почему не хочет?
- Определённо она ничего не объяснила. Думаю, здесь не одна причина, обязательно потом разберусь в этом. В общем, она говорить говорила, что не хочет, чтобы мы больше встречались, но, сто процентов, я чувствовал, что нравлюсь ей. Несколько раз ловил её взгляды и, клянусь, она смотрела на меня, как никто до этого не смотрел, очень мягко... не знаю, как объяснить...

- Так и чем всё закончилось? - с нетерпением спросил его друг.

- Я не сдержался и хотел напоследок обнять, но она вырвалась, а потом вдруг сама поцеловала меня так, что я чуть голову не потерял, и убежала. Просто, не ожидал такого поворота!

- Поцеловала и сбежала?! Ну, ничего себе! - выдохнул Тимур.

- Знаешь, несмотря на то, что она мне перед этим сказала обидные слова, но её поцелуй всё поставил на свои места. Она точно ко мне неравнодушна.

- А с той встречи прошел уже месяц?
- Да...
- Вы больше не виделись?
- Ты же сам был свидетелем, какие теперь у нас встречи.

- И ты так это оставишь? Пытался что-нибудь узнать о ней?

- Да, знаю только, что она учится либо в музыкальном колледже, либо в соседнем, не помню, как называется. Сейчас, видимо, на втором курсе.

- Отделение не знаешь?
- Понятия не имею.
- Хорошо, ну а куда ты её провожал?
- Над этим я уже думал. Знаю, в каком она живёт дворе, но не заметил, в какой из двух домов она вбежала.

- Знаешь, Берт, не пойму одного, почему ты раньше этого мне не рассказывал? - помолчав, спросил Тимур.

- Да я же говорю, я настолько тогда был обижен на неё, что не хотел даже вспоминать, но потом заметил, что каким-то образом мои мысли постоянно возвращаются к ней. Сам не думал, что так серьёзно увлекусь ею.

- М-да, так что, продолжать искать будешь?
- Буду, конечно!
- Правильно, я бы тоже так сделал, - поддержал друга Тимур.

Друзья закончили с обедом и разошлись по домам.

III

Поиски молодых людей шли без видимых результатов. Единственное, что им удалось узнать так это то, что Ирэн училась в музыкальном колледже, находящемся, кстати, в пяти минутах ходьбы от их института. Они раз десять в неделю наведывались туда, но, как назло, девушка им нигде не встречалась.

Ирэн же их видела и, пока парни заходили главным входом, исчезала окружным или просто пряталась в каком-нибудь классе. Вот в таких хождениях пролетел ещё один месяц.

***

- Девчонки! Завтра концерт! - с такими криками забежали в класс перед уроком гармонии Ирэн с подругой Линой, где собралась вся их группа. - Всех-всех приглашаем! Вход для вас бесплатный.

Раздались одобрительные возгласы 'девчонок'. В это время зашла учительница, и урок начался. Когда прозвенел звонок на перемену, Ирэн ради забавы нацепила свои солнечные очки и встала из-за стола. Учительница вышла, и девчонки решили 'побеситься'. Ирэн под просьбы усадили за фортепиано, и они с Линой стали петь на два голоса песни, которые они исполняли со своим вокально-инструментальным ансамблем. Голоса подруг сливались воедино, а аккомпанемент гармонично дополнял это созвучие.

Вдруг крики 'балдеющей публики' разом стихли. Ирэн не было видно, кто был причиной этой тишины из-за Лины, игравшей на верхних регистрах инструмента. Девушка выглянула из-за подруги и пожалела: на пороге стояли Берт и Тимур. Она совсем не ожидала их увидеть здесь и сейчас и тут же спряталась за Лину. Берт был тоже в солнечных очках и немного приспустил их.

- Кто же это здесь так замечательно поёт? - прервал тишину Тимур.

- Мы все, - засмеялись девчонки.
Ирэн постаралась не привлекать к себе внимания и замерла в ожидании, сидя за подругой.

Тимур подошёл к Лине и тем самым ещё больше заслонил собой Ирэн.

- Ты не знаешь девушку по имени Ирэн? - спросил Тимур у неё. - Она где-то у вас здесь учится.

Лина чуть не прыснула от смеха, но с улыбкой отрицательно покачала головой и сказала:

- Ирэн? Что это за имя такое? Нет, таких у нас нет, и даже никогда не было.

- Точно? - недоверчиво переспросил Тимур.
- Точно-точно, - постаралась серьёзно ответить Лина.

Берт внимательно осматривал сидящих за партами девушек, потом повернулся к Лине и хотел было посмотреть, кто за ней прячется, но в этот момент в класс вернулась учительница.

- А что вы здесь делаете, мальчики? Прослушивание на хор в соседнем классе.

Вся группа захлебнулась от хохота, представив поющими этих качков. Парни заулыбались и вышли.

- Ну что, её здесь не было? - спросил Тимур Берта, когда они вышли из колледжа.

- Не знаю, мне кажется, это она пряталась за девчонкой, с которой ты разговаривал, но я не успел её разглядеть.

- Что будешь делать? Разумнее всего было бы здесь подежурить у выхода, только кто на лекции вместо нас ходить будет? - улыбнулся Тимур.

- Именно, а идея неплохая. Ладно, пойдём, в следующий раз так и сделаем.

А в это время Ирэн сидела на уроке, и ей было совсем не до гармонии.

- Ир, он тебя ищет, - тихо шепнула ей Лина.
- Я знаю. Надо же было так влипнуть! - с досадой произнесла девушка.

- Может, поговоришь с ним? Мне его даже как-то жалко стало.

- Лин! Мне не надо с ним встречаться и тем более говорить.

- Но почему? Видно, что ты ему очень нравишься, - не успокаивалась подруга.

- Девушки! - обратилась к ним учительница, - Я вам не мешаю?

Подруги замолчали, и урок пошел своим чередом.
После занятий Ирэн и Лина неторопливо шли по скверу, прилегавшему к их колледжу. Совсем рядом, за деревьями, шумела река.

- Зачем ты так с ним? - спросила Лина.
- А как я с ним? - пожала плечами Ирэн.
- Почему ты не поговоришь с ним и не откажешь прямым текстом, чтоб не мучить человека?

Ирэн рассмеялась.
- Лина, ты думаешь, я ему это не говорила? И я его не мучаю, он сам этот путь выбрал.

- Так он тебе вообще не нравится?
- Это ещё ничего не значит.
- А, ну теперь всё ясно! - с довольной улыбочкой заявила подруга.

- Что, интересно, тебе ясно?
- Он это тоже видит!
- Что видит? - нахмурилась девушка.
- Ты в него влюблена!
- Слушай, а как у тебя дела с твоим Котом?
- У нас-то, в отличие от некоторых, всё в порядке - никто никого не мучит, не водит за нос. В общем, полное взаимопонимание.

- Ну хоть за кого-то можно порадоваться, - улыбнулась Ирэн.

Итак, завтра концерт. Ирэн пришла домой и решила подготовить свой наряд к завтрашнему дню. Но в мыслях постоянно крутилась сцена с Бертом. 'Зачем он меня ищет? Вот упрямый! Но я ведь упрямее. Я буду до конца играть в эту игру. Посмотрим, кто первый поднимет белый флаг!' В этот момент к ней пришла её подруга, и они стали обсуждать концертное платье Ирэн и само выступление.

Утром следующего дня девушка еле отсидела занятия в колледже и помчалась во Дворец, где и должен был состояться концерт их группы.

Как она и предполагала, её маленькое облегающее чёрное платье ошеломило всех. На сцене Ирэн постаралась спеть песни в два раза лучше, чем на репетициях, и, судя по реакции зрителей, у неё это получилось. Это было одно из самых успешных выступлений их группы. Глаза привыкли к ослепительным вспышкам фотографа, запечатлевавшего лучшие моменты концерта. Но всё хорошее пролетает быстро. Сделав групповые фотографии, ансамбль пошел давать интервью в газету. В целом, день был перенасыщен событиями и приятными впечатлениями.

IV

Прошла неделя. Знакомая Ирэн принесла ей газету с интервью их группы. Статья была довольно-таки большая (на половину страницы) и фотография, где все получились смешными. Но всё равно было приятно увидеть свою группу в газете, и Ирэн улыбнулась от этой мысли. 'Было бы здорово, если бы это прочёл Он...' - подумала она, но тут же одёрнула себя и постаралась изгнать из головы подобные мысли.

Ближе к обеду Тимур и Берт расположились на своём наблюдательном посту, а это оказалась удобная деревянная лавочка недалеко от музыкального колледжа, с которой просматривался его выход. Тимур предусмотрительно захватил с собой по шоколадному батончику и газетку почитать. По всей видимости, занятия ещё не окончились, т.к. никого не было видно. Тимур развернул газету и стал просматривать новости.

- Интересно... - комментировал он прочитанное. - Вчера на выставке была показана новая модель известной марки автомобиля...

- Подожди! - перебил его Берт. - Это что? - он показал на статью о группе, и забрал газету. - Посмотри! Это она!

- Кто? Где?
- На прошлой неделе состоялся концерт группы 'Вавилон', - начал читать Берт. Он пробежался глазами по статье и посмотрел на Тимура: - Ирэн - солистка этой группы, представь! Видишь, здесь про неё тоже написано! Теперь всё ясно...

- Что ясно?
- Да всё! - и, не объясняя хода своих мыслей, Берт сказал, - Слушай, у меня есть идея. Давай ты сходишь к ним на репетицию и запишешь всё на магнитофон.

- Зачем?
- У меня есть идея!
Тут Берт перешел на шепот и стал что-то говорить своему другу на ухо. Тимуру понравилось предложение Берта, и он согласился.

***
На следующий день после вышеописанного разговора Ирэн, придя на репетицию их группы, увидела их руководителя, разговаривающего с каким-то парнем. Внешность его показалась ей знакомой, но она не придала этому значения, мало ли тут приходит всяких, и больше не обращала на него внимания даже тогда, когда он подключил магнитофон.

Девушка пела как всегда, ни больше, ни меньше. Помимо песен на магнитофон записывались их разговоры, обсуждения и споры. Тимур удивился, когда в комнату во время репетиции стали заходить люди и слушать музыку, исполняемую ансамблем. Никто не выгонял их и даже не обращал на них внимания.

Руководитель их группы довольно часто негласно вручал солистке бразды правления, а сам контролировал процесс репетиции со стороны. Так было и в этот раз. Но сегодня у Ирэн было не особо хорошее настроение, и всё, что бы они ни играли, казалось плохим и не звучащим, поэтому посреди песни она могла вставить: 'Быстрее! Это же не колыбельная! Скорее!'

Как отметил про себя Тимур, Ирэн была не из тихих, что она была очень требовательной и временами даже капризной. Впрочем, заметил он, это все знали и воспринимали как должное. И ещё его зацепило то обстоятельство, что девушка на него ни разу не взглянула, как будто он был частью аппаратуры, хотя парень себя считал очень даже примечательным.

Репетицию назначили через день. Когда Ирэн, Лина и несколько парней ушли, кто-то сказал: 'М-да, ничего себе характер...' Тимур, собирая провода от магнитофона, подумал: 'Да уж, настоящая пай-девочка!'

Из Дворца парень сразу же направился к Берту.
- Ну, как? - нетерпеливо спросил тот, пропуская друга в прихожую.

- Всё в норме. Слушай, Берт, а ты уверен, что она - именно та девушка, которая тебе нужна?

- Да, на сто процентов. А что?
- Я просто увидел, что она из себя представляет. Берт, она далеко не подарочек!

- Что ты хочешь сказать?
- Она такая привередливая что ли, любит, чтобы ей подчинялись, я бы даже сказал, высокомерная.

- Ну, да, а мы с тобой ангелочки?
Тимур рассмеялся:
- Ну, в принципе, ты прав.
- С какой стороны начало?- спросил Берт, подходя с кассетой к музыкальному центру.

- С 'А', - ответил Тимур, располагаясь поудобнее на диване и взяв какой-то журнал.

Берт включил центр и сел в соседнее кресло. Пошла запись:

'- Ирэн! Ирэн!
- М! - отозвалась девушка.
- Покажи гармонию.
Последовали звуки синтезатора.
- А! А я здесь по-другому играл...
- Нормально! И об этом ты говоришь после концерта?
Послышались хлопки.
- Время, время! Начинайте, не медлите!..'
- Это их руководитель, его имя Герман, но все просто зовут его Гера, - прокомментировал Тимур.

- Сколько лет?
- Двадцать пять или около того. Можешь не беспокоиться, твоя Ирэн ни на кого не смотрела с интересом, а меня она вообще не замечала.

- Вот видишь, я знаю, кого выбирать, - с гордой улыбкой ответил Берт и снова включил запись.

'- Кот! Счёт! - прозвучал голос девушки'.
- А что это за Кот?
- Так они зовут их ударника, - пояснил Тимур.
'Зазвучала песня 'Venus', когда она закончилась, пронёсся одобрительный гул и дружный хохот. Иногда в микрофоне раздавались непонятные звуки типа похрюкивания'.

- Что это? - спросил Берт.
- Это там один пацан прикалывался, - рассмеялся Тимур, - а ты подумал Ирэн?

Берт улыбнулся в ответ и продолжил слушать.
'А что мы потом играли? - Ирэн рассмеялась, - Я уже сама стала ехать...

Гул.
- Ах, ну да! Дим, потом доиграешь!
- Что сейчас?
- 'Напиши мне'. Кот, счёт! - послышался стук друг о друга барабанных палочек'.

- Почему они там все кричат? - спросил опять Берт.
- Ты бы там побыл! Ты бы сначала оглох, а потом орал на всех подряд. Это такая атака на уши!..

- Понятно, - покачал головой парень.
'Далее шла песня без остановок, как другие. Возникла пауза. На гитаре наигрывали какую-то мелодию. Гера, вышедший с другом в коридор, зашел обратно.

- Ну? Почему молчим? - раздался его голос. - Давайте-давайте, не теряйте времени. Сейчас вспомним всё старое, а потом за новое возьмёмся.

- Ладно, поехали! - сказали из-за ударников и постучали палочкой об палочку.

- Дима! Муслим! Остановитесь! - остановила гитарный наигрыш Ирэн. - 'Осень'.

- Стоп-стоп! Я ритм забыл!
- Ну, Ко-от! - протянула девушка. - Ты же обещал вспомнить.

- Ир, ну так получилось... - оправдывался тот.
- Короче, считай два раза до четырёх. Вот в таком темпе: раз, два, три, четыре, раз, два, три, четыре... - звучал требовательный голос солистки.

Было слышно, как ударник пробует ритм, но у него не получалось. Фоном был всё тот же гул, умолкающий только во время песен'.

- Тим, у них там, что толпа народу?
- Вот именно, у них постоянно там народ собирается. Их группу из-за этого вавилонского столпотворения так и назвали. Это мне их руководитель рассказал.

'Кто-то сказал: - Кот, да простучи ты как-нибудь, не всё ли равно?

- Да... - протянул голос Ирэн, - это называется, неделю отдохнули. В голове чистота первозданная.

После паузы раздалось радостное восклицание:
- Вспомнил! - и послышался стук барабанов.
- Ну, всё. Только после паузы не останавливайся.
Послышался счёт и начало песни. Соло ударника прошло благополучно.

Далее шла лирическая медленная песня'.
- Все-таки она хорошо поёт... - заметил Берт.
- Я бы сказал, что она отлично поёт, если честно, не ожидал такое услышать, - отозвался Тимур.

'В конце песни остановились. Ирэн показала гармонию до конца, и песню закончили с горем пополам.

- Гера, всё, - сказала девушка.
А разве вы не будете делать ту песню в соль миноре? Ещё джазовая такая...

- А! её же мы с тобой играли.

- Нет, не ту, - и он напел.
- Ах, эту! Только она в до миноре.
-Да-да, напомни последовательность, и будете играть.

После показа песни решили её попробовать. У Ирэн в конце второго куплета не вышла высокая нота, и она засмеялась, что у неё получилось тоже музыкально. Дальше они долго спорили насчёт продолжения и соло на гитаре. Припев же пришлось повторить несколько раз, чтоб он прослушивался как надо.

По голосу Ирэн было понятно, что она устала, и каждое повторение вызывало у неё вздох.

Гера, видимо заметил это и отпустил всех на перерыв. После отдыха они стали разбирать другую песню, над которой тоже пришлось хорошенько поработать.

Ирэн попросила Геру подыграть вместо Димы. Сыграв два раза, соло-гитарист уже заменил Геру, и всё пошло сначала. Под конец Ирэн вообще стала недовольна тем, что у них никак не выходило как надо. Приходилось работать над небольшими кусками песни, повторяя их помногу раз. Наконец, закончив, они выключили аппаратуру и стали договариваться о новой репетиции.

- Гера, пока! - устало попрощалась Ирэн и вышла. Послышалось чьё-то замечание:

- Мда, ничего себе характер!
- Нормально, - ответил Гера, - тут по-другому никак'.

В записи это слышалось плохо, потому что записывалось уже не через усилитель, а через микрофон магнитофона, поэтому звучание после отключения аппаратуры стало, как из бочки.

- Это всё? - спросил Берт.
- Да, а что мало?
- Нет, нормально. Знаешь, она меня приятно удивляет, не ожидал от неё такого, - сказал парень с довольной улыбкой на губах и, закидывая руки за голову.

- Да я тоже до сих пор под впечатлением: такая маленькая да удаленькая! - без воодушевления подтвердил его друг. - И что будешь дальше делать?

- Пойду послезавтра туда, а там посмотрим.
- Давай-давай, - подбодрил его Тимур, - только не упусти её, а то уже столько сил потрачено на эти поиски.

- Всё будет в порядке! - заверил Берт.

V

Итак, два дня спустя, около пяти часов вечера Берт сидел в вестибюле Дворца. В это время, как он узнал, репетиция ансамбля, в котором пела Ирэн, должна была подходить к концу. Но прошло ещё некоторое время, прежде чем он услышал голоса спускающейся по лестнице группы. Слышался и голос какой-то девушки, обращавшейся к какому-то Коту (наверно, тому самому ударнику). Но голоса, которого так хотел услышать Берт, слышно не было.

А Ирэн тем временем молчала после длительной репетиции и не принимала участия в разговоре. И тут её взгляд упал на Берта. К счастью, он её не успел заметить из-за парней, шедших впереди неё. Она слегка дёрнула подругу за руку и быстро прошептала ей:

- Лина, мне надо задержаться, не ждите меня. Пока! - и с этими словами девушка бросилась вверх по лестнице. Она забежала в туалет. В волнении она прошлась несколько раз по маленькому помещению. Наконец девушка подошла к раковине и стала смывать косметику, затем она критически осмотрела себя в зеркале и решила изменить причёску. Видок получился откровенно детский. В дополнение к образу, она сунула в рот жевачку. Ирэн удовлетворенно улыбнулась и решила проверить, узнаваема она или нет. Она заглянула в кабинет, где работала подруга её мамы и администратор их ансамбля.

- Наталья Александровна, мама мне ничего не передавала?

Женщина посмотрела на девушку и, прищурив глаза, ответила:

- Какая мама? - и, спустя паузу, всмотревшись в девушку, добавила, - Ирэн, ты что ли? Я тебя вообще не узнала! Нет, не передавала.

- А, ну ладно, спасибо, - улыбнулась Ирэн и вышла.
Когда компания прошла мимо Берта, он, конечно же, не увидел среди них Ирэн. Подождав ещё немного, парень решил подняться в их студию. Навстречу ему встретилась какая-то девчонка в джинсах и майке с задорным хвостиком на голове, развязно надувающая огромный пузырь из жевательной резинки. Берт поморщился от такого зрелища, отвернулся и прошел дальше. Хотя, странно, но эта девочка вызвала в нём непонятное ощущение. Парень не стал заострять на этом внимание и направился дальше.

Однако, к его удивлению, в студии, где шли репетиции ансамбля, Ирэн не было тоже. Какой-то парень импровизировал на соло-гитаре, и его, по всей видимости, друзья подыгрывали ему на остальных инструментах. На вошедшего Берта никто не обратил внимания, и он поинтересовался об Ирэн у человека, стоявшего рядом с входом. Ему ответили, что она только что ушла...

А Ирэн тем временем быстро шла по улице в направлении своего дома с довольной улыбкой на лице. Она вообще еле сдерживалась, чтоб не расхохотаться прямо здесь, на улице, когда вспоминала выражение лица Берта. Она уже было подумала, что ей никак не избежать встречи с ним, но мысль о перемене облика пришла почти в самый последний момент. А ведь она просто могла спрятаться в женском туалете, однако дух авантюризма взял верх.

Девушка чувствовала, что если парень и дальше будет продолжать разыскивать её, то рано или поздно они обязательно встретятся. Она, как и раньше оставалась при своём мнении, - они с Бертом не пара, несмотря на то, что к нему безумно влекло.

Придя домой, Берт поставил кассету с записью репетиции группы Ирэн. Её голос обволакивал, притягивал, не давал покоя. В мыслях постоянно вертелся вопрос: 'Почему она не хочет с ним встречаться? Чего она боится?'

Тут ауру задумчивости, которой окружил себя Берт, разорвал звонок телефона. Как не хотелось отвлекаться от интересовавшей его темы, но пришлось поднять трубку.

- Да?
- Аллё, Берт?
- Да, пап, - ответил парень.
- Как дела? С учёбой всё в порядке?
- Да. Всё нормально. А у вас с мамой?
- Тоже всё хорошо. Я по поводу твоей машины. Её починили, можешь забирать. Только в следующий раз будь осторожнее, понял?

- Хорошо, пап, спасибо!
- Послезавтра матери будет нужна твоя помощь, примерно во второй половине дня что-то надо будет привезти. Она будет ждать.

- Хорошо, па. Как там Лу?
- Нормально. Ну, увидимся!
- Пока!
Не прошло и нескольких секунд, как мысли об Ирэн снова заполнили всю его сущность.

'Во Дворце та девчонка какая-то странная была, - размышлял молодой человек, - посмотрела на меня как-то хитро... Кого она мне напомнила?.. Стоп! Волосы! У неё такие же волосы как у Ирэн! И... роста такого же...'

Берт пошёл на кухню и достал из холодильника банку колы. Освежающие пузырьки стали постреливать во рту, и тут парня осенило: 'Точно! Это была она! Как я мог её не узнать?! Значит, она просто морочит мне голову! - и спустя минуту, он с улыбкой добавил, - Ей нравится меня дурачить, ну что ж, посмотрим, как ей самой понравятся её же методы!'

Ирэн сидела дома и слушала понравившуюся песню, чтоб получше её запомнить и в точности подобрать гармонию и все партии инструментов на своём фортепиано. В это время во двор въехала машина с включенной на всю громкость композицией какой-то популярной группы.

'О! Какая классная тема!' - подумала девушка, на секунду оторвавшись от своего занятия, но поскольку музыку выключили, тут же его продолжила.

А в это время во дворе происходило следующее.
К подъезду Ирэн подкатил открытый чёрный Понтиак, за рулём которого сидел парень в чёрной футболке с рыжим рукавом, в солнечных очках в рыжей оправе, с коротко постриженными чёрными волосами, которые на солнце отливали синевой.

На лавочке рядом с подъездом сидела девочка лет тринадцати. Парень подозвал её, не выходя из машины.

- У вас тут живёт девушка, по имени Ирэн?
Девочка задумалась.
- Чёрненькая такая, невысокая, - подсказал парень.
- А! Которая на пятом этаже?
- Да, наверное.
- Знаю, живёт.
- Хочешь шоколадку заработать?
- Хочу! - девочка подбежала к машине.
- Надо позвать её, но только надо сказать, что её зовёт какая-то женщина, поняла?

- Поняла, - ответила девчонка и забежала в этот же подъезд.

Дверь открыла Ирэн, одетая в голубой домашний халатик, мягко облегавший её стройную фигурку.

- Ирэн, тебя там внизу зовёт какая-то женщина.
- Женщина? Какая женщина? - удивилась девушка.
- Не знаю, - пожала плечами девочка. - Спрашивает тебя.

- Хорошо, спасибо, сейчас иду, - ответила Ирэн, обуваясь.

Девчонка же вышла, сказала, что та идёт, и парень вручил ей заслуженную шоколадку, не забыв уточнить, в какой квартире живёт девушка.

Ирэн вышла из подъезда и поискала глазами женщину, которая якобы звала её.

- Ой!.. Кого это ты мне привела?! - как можно громче ужаснулся парень. - Это же не та!!!

Он приподнял очки и 'грохнул' от смеха, обнажив свои ровные белые зубы.

Ирэн сначала ничего не поняла, она даже не сразу обратила внимание на шикарный автомобиль и сидящего за рулём красавца парня. Но, увидев знакомые черты лица, она растерялась, щёки её покрылись ярким румянцем, и под конец в гневе убежала обратно. Ей вслед нёсся неудержимый смех парня.

Насмеявшись вволю, Берт, а это был, конечно же, он, поставил кассету с записью песен Ирэн, несколько раз просигналил и, газанув, уехал.

'Сволочь! Гад! Тварь! - вовсю ругалась про себя девушка. - Как он смел! Какой облом!'

Придя домой и, немного успокоившись, она постаралась все свои сумбурные мысли, переполнявшие её, разложить по полочкам. Она прекрасно слышала, что он включил записи песен в её собственном исполнении, и только тут до неё дошло, почему показался знакомым тот парень, и для кого он записывал их репетицию.

'Надо же было так обломаться!.. Почему я не посмотрела с балкона? Хотя всё равно не узнала бы его.... А ему очень идёт эта стрижка! Какой он всё-таки красавчик! И откуда у него Понтиак? И вообще, как он меня нашёл?.. Одного не понимаю, зачем я ему? Неужели у такого, как он, нет других вариантов, кроме меня?...' Девушка пожала плечами. Продолжать заниматься музыкой больше не было желания, и не думать о Берте она не могла.

VI

А на следующий день Ирэн по дороге из колледжа встретила свою школьную подругу Луизу, которая училась теперь в университете.

Они вместе пошли к трамвайной остановке, по пути расспрашивая друг друга о теперешней жизни. Когда они ещё вместе учились, девушки жили недалеко друг от друга и поэтому часто виделись, но сейчас Луиза переехала, да и времени свободного у обеих стало значительно меньше.

- Луиз, почему ты ко мне не заходишь, когда приезжаешь к своей бабушке?

- Я бы с удовольствием, но сейчас меня родители держат в ежовых рукавицах: ни выйти никуда, ни прогуляться вообще. Боятся, что меня украдут.

Ирэн рассмеялась.
- А что, есть предпосылки?
- Да вроде бы пока не собираются.
- Ого! Ты не хочешь мне об этом рассказать?
- Знаешь что, лучше приходи ко мне в гости, нормально сможем поговорить. Завтра можешь? У меня как раз дома никого не будет.

- Отлично! У меня тоже много новостей.
Подруги поболтали ещё, пока не приехал трамвай. Ирэн помахала Луизе и уехала.

Непонятно почему Ирэн весь вечер обдумывала, в чём ей на завтра пойти в гости, перебирала свой гардероб, что-то мурлыкала себе под нос. Настроение было прекрасное, и дела делались легко и быстро. Чтобы не думать о Берте, а мысли о нём теперь постоянно преследовали её, девушка взялась за чтение любимой книги.

Итак, днём следующего дня Ирэн позвонила в большой двухэтажный дом. Ей открыла Луиза.

- Привет! Заходи! - сказала она с улыбкой, пропуская подругу в прихожую.

- Привет! Еле дошла! Столько внимания... - вздохнула Ирэн.

- Ну, конечно, тебя незаметной серенькой мышкой не назовёшь. Проходи, сейчас чаю попьём, поболтаем.... Хотя сегодня брат должен приехать, но это будет не скоро. У нас полтора часика есть в запасе.

Луиза усадила Ирэн на белый кожаный диван в большой светлой гостиной и прикатила столик с уже расставленными двумя фарфоровыми чашками. Видно было, что Луиза ждала подругу. Приятный мятный аромат исходил их чашек, а белые бисквитные пирожные так и манили, чтоб их попробовали.

Разговор подруг сначала имел обобщённый характер: в основном о том, что стало с остальными их одноклассниками. Но вот Луиза спросила:

- А как у тебя дела с Андреем?
- С каким Андреем? - не поняла её Ирэн.
- Ты уже не помнишь его? Вы же с ним встречались.
- А! Слушай, так это было когда, почти два года назад! И потом лично я с ним не встречалась. Он, если помнишь, приходил не ко мне, а к Милане.

- Так ведь ты тогда мне про него постоянно рассказывала. Я помню, что ты от него была в восторге.

- Да, он мне сильно нравился, он ведь был старше нас с Миланкой, был таким умным, начитанным, с ним было очень интересно общаться. Вот, и я ему о своих чувствах имела глупость сказать. Очень жалею, что сделала это. После этого мы больше не виделись, вот и всё. А прошлой зимой он сам ко мне пришел, видимо хотел наладить отношения, но я уже была к нему абсолютно равнодушна. К счастью.

- И что, теперь ты ни с кем не встречаешься?
- Нет, ни с кем. Правда есть один парень, который увивается за мной уже два с половиной месяца, но он мне тоже не подходит.

- Почему?
- Он другой национальности, а это чревато последствиями.

- А он тебе нравится?
- Да, нравится, он не такой как все, - Ирэн улыбнулась. - Год назад познакомились, и до сих пор его забыть не могу, да он, в общем-то, и не даёт это сделать. Но принципы...

- Ир... - покачала головой Луиза, - а если это любовь, та единственная? Ведь все принципы тогда летят к чёрту, понимаешь? Ты не боишься упустить шанс? Такого может больше не быть.

Ирэн неопределенно повела плечом.
- Не знаю, Луиз. Если бы я доверилась своим чувствам, то уже давно была с ним. Но что мне сделать со своей головой? Ведь мне с детства внушали, что замуж надо выходить за русского. Понимаешь? Неужели мои мечты о профессии - это просто мечты? Я обожаю петь, и танцы для меня многое значат... Если стану с ним встречаться, то только ради серезных отношений. А что дальше? Замужество? А выйдя замуж за него, что мне останется? Утюги, сковородки? Зачем тогда мне столько этих способностей дано?

- Тут я тебе ничем помочь не могу, - с грустью вздохнула Луиза. - Такой выбор... или любовь, или карьера... Ты должна будешь сама решить, что важнее для тебя... - чуть помолчав девушка призналась: - Я вот тоже не знаю, что делать. Где-то неделю назад познакомилась с парнем и при первой же встрече влюбилась. Он - очень хороший человек. Но я знаю точно, что мне за него выйти замуж не разрешат - это сто процентов.

- Но почему?
- Родители мне ясно дали понять, что мужа будут выбирать мне сами. И если кто-нибудь меня увидит с ним - мне не поздоровится...

- М-да, вот видишь! Мне ваши законы никогда не нравились! - возмутилась Ирэн. - У вас женщина не имеет никаких прав вообще! Она должна быть покорной, смотреть всегда в пол, рожать детей да ублажать муженька. Я бы этого не допустила! Луиз, нельзя, чтобы на тебе ездили!

Луиза вдруг подняла глаза и тихонько сделала знак молчать.

В дверях гостиной стоял брат Луизы, неизвестно, сколько он там стоял, но то, что он был свидетелем возмущённой тирады Ирэн - это точно. Последняя живо оглянулась и замерла от неожиданности. Она удивлённо посмотрела на подругу и быстрым шепотом спросила:

- Это что твой брат?
Луиза кивнула в ответ. Ирэн поднялась с дивана и всё никак не могла побороть в себе смущение и крайнее удивление.

- Привет! - в это время с насмешливой улыбкой поздоровался он. - Как дела? - и, не дожидаясь ответа на свой вопрос, добавил: - Лу, помой, пожалуйста, мою машину.

Эта фраза испортила всё. Противная, как казалось в тот момент Ирэн, улыбка с этими прищуренными глазами так стали раздражать девушку, что от ярости она сжала кулаки. Луиза же без пререканий направилась выполнять поручение, бросив извиняющийся взгляд подруге. Ирэн посмотрела вслед подруге, ситуация изменилась: она получается теперь находится в доме его родителей! Надо найти предлог и уйти отсюда поскорее!

Берт посмотрел на всё ещё стоявшую, сжимая кулаки, Ирэн. Это его опять рассмешило.

- Садись! Чего ты так переживаешь? Знаешь, я удивлен, увидев тебя здесь! Мне кажется, что такая встреча простой случайностью точно быть не может.

Девушка не стала отвечать на эту реплику. Она присела, но на соседнее кресло. Мысленно она терзала себя вопросом: 'Как могло случиться так, что я не знала, что ОН брат Луизы? Хотя что-то о нём она рассказывала... и называла его дурацким именем Альбертик... вот ужас!' Но тут она стала думать о Луизе, о том, как она могла всё это покорно выносить. Качнув головой, девушка усмехнулась: в доме цивилизация, а рабовладельческий строй остался.

Парень, молча, поднялся и подошёл к бару.
- Тебе налить чего-нибудь? Или, может, хочешь еще чай?

Ирэн отвернулась, презрительно поджав губы.
В эту минуту раздался бой часов - было пять вечера.

Она взяла свою сумочку и сказала, вставая:
- Мне пора!
- Ирэн, мы должны поговорить, - решительно произнёс Берт.

- Ты разве не понял? Нам с тобой больше не о чем говорить, - она уже подходила к дверям, когда парень нагнал девушку и остановил за руку.

- Как это не о чем?
- Нет надобности!
- Всё равно, ты не сможешь так уйти! - уверенно заявил он.

- Почему же? - отозвалась она, но не успела даже дотронуться до ручки стеклянных дверей, как парень подхватил её на руки и понёс к дивану.

С Ирэн творилось невероятное: она побледнела, внутри у неё что-то похолодело и почувствовалась пустота, она никогда ещё не испытывала такого полного чувства гнева и из-за этого у неё перехватило дыхание, а глаза сверкали от всех этих переполнявших её чувств. Но что она могла сейчас сделать: закричать? - что подумает Луиза?; драться? - бесполезно; остается только выслушать его и покончить с этим раз и навсегда. Поэтому она смолчала, позволив ему заботливо усадить себя обратно в кресло.

Немного помолчав, Берт спросил:
- Ир, я тебе противен?
Её взгляд ответил красноречивее всех слов.
- Но ты сама виновата, что не согласилась сразу! Как мне надо было тебя удержать, скажи?

- Не нужно было этого делать вообще, - мрачно и тихо ответила Ирэн.

- Я тебя чем-то обидел? - парень снова задал вопрос, садясь напротив девушки.

- Ты лицемер и обманщик!- как можно спокойнее ответила она.

- Почему ты так решила?
- Твои слова расходятся с твоими действиями. Вспомни, что ты мне говорил! 'У нас с тобой всё может быть по-другому...' Ненавижу предательство!

- А кто тебя предавал? Я просто пытался остаться с тобой наедине, а это, согласись, был удобный случай. Ты же постоянно почему-то меня избегаешь, вот мне и пришлось сейчас так поступить.

- Ну да! А помыть машину ты сестру впервые просишь, да? - язвительно проговорила Ирэн.

- А что в этом плохого? Я для неё тоже многое делаю и что?

- Да, но эта просьба звучала в форме приказа. Я никогда не позволю и не допущу, чтоб со мной так обращались, - чётко произнесла она, взглянула на него сердитыми глазами и тут же снова отвернулась.

- Да, я слышал твоё мнение на этот счёт, но никто и не собирается так с тобой обращаться.

- Да? Ты сейчас в полной мере показал, как ты не собираешься это делать!

- Ирэн, послушай, ты должна меня понять. Будь ты на моём месте, я уверен, ты поступила бы так же.

- Я на твоём месте никогда не буду.
- Ирэн, перестань! - повысил голос Берт, пристально глядя на Ирэн. На его лице отображалось то большое волнение, что он сейчас испытывал. - Что ты делаешь? Ты же сейчас можешь все оборвать!

Парень не сводил глаз с нее. Девушка же опустила голову и, нахмурившись, уперлась взглядом в пол.

- Ладно, я вижу, что ты действительно не хочешь со мной встречаться, но только объясни мне, почему?

- Мы - не пара.
- Почему ты так думаешь?
- Тебе нужна покорная, не перечащая ни в чём овечка, а я далеко не такая, и я не люблю, когда моим мнением пренебрегают.

- И всё? - Берт вздёрнул бровями. - Но именно об этом я и хотел с тобой поговорить.

- Берт, не надо. Я не вижу смысла в наших отношениях, зачем пытаться преодолевать столько препятствий, если они непреодолимы?

- Что это за препятствия?
Она вздохнула, помолчала и не спеша ответила:
- Например, наши взгляды на жизнь, ваши традиции, религия, твои родители тоже наверняка не обрадуются твоему выбору.... Да и потом мне до сих пор не верится, что у тебя ко мне серьёзные намерения.

- Ну, это всё надуманные препятствия! Я не говорю, что у меня вообще нет сомнений, но всё это преодолимо...

Так и не услышав чёткого ответа про серьёзность намерений, в голове у девушки пронеслась мысль, что это делается уже намеренно, а если так, то...

- Между нами ничего не будет, - перебила Берта Ирэн, но при этих словах всё внутри сжалось, но уже от боли сожаления и отчаяния за сказанное.

Парень серьёзно и даже с грустью посмотрел на девушку, встал и медленно, словно раздумывая, подошёл к окну. Ему так не хотелось её терять, но она всё же ускользала от него.

- Правда, - тихо начала она, а он повернулся с надеждой, мелькнувшей в глазах. - Правда, мы можем остаться друзьями.

'Боже! Что я говорю?' - промелькнуло в мыслях девушки, она тут же отвела взгляд в сторону. - 'Я же не смогу на него безразлично смотреть, а уж видеть его как друга тем более. Он может быть либо возлюбленным, либо никем.... Надо выбирать второе', - твердил разум, но сердце кричало от боли.

- Чувства не в счёт? - почти металлическим голосом произнёс Берт.

Ирэн почувствовала, что краснеет, и отвернулась.
- Значит... - она не успела даже начать своей мысли, как зашла Луиза. Она посмотрела на мрачного и почти грозного брата и не менее мрачную подругу. Что между ними могло произойти? Но не стала долго над этим размышлять и сказала:

- Альберт, всё.
Он еле кивнул в знак благодарности, и хотел было уйти, но Луиза его остановила.

- Подожди, Альберт, мама должна скоро вернуться.
- Передай ей, что я приеду завтра. Я не могу сейчас.

Через минуту послышались звуки заводящегося мотора. Луиза подошла к Ирэн.

- Что у вас тут произошло? Он тебя обидел?
- Луиз, это Берт, это Он...
И тут Луизе уже окончательно всё стало понятно.
- Вы поссорились?
- Да, и, думаю, навсегда.
- Я его таким видела в первый раз, - изумлённо сказала Луиза. - Обычно ни из-за одной девушки он так не переживал. Я думаю, он в тебя всерьёз влюблён.

- Ну и что, что влюблён? - с горечью произнесла Ирэн, - А что дальше?... Ладно, Луиз, мне пора домой, засиделась я у тебя.

- Ир, не огорчайся, всё образуется.
Ирэн с улыбкой отрицательно покачала головой, в глазах у неё стояли слёзы.

VII

Берт ехал к Тимуру. Настроение у него было хуже некуда. 'Почему? - думал он. - Почему она не может отбросить все свои предрассудки насчёт национальности, родственников? Значит, она не любит меня? - Тут же заговорила гордость: - Ну и пусть, она не единственная девчонка, таких полно, которых не надо будет долго уговаривать.... Что она о себе возомнила, что я буду вечно за ней бегать и умолять встречаться?.. - Берт усмехнулся, он кривил душой, ради такой как Ирэн стоило побегать, и он это понимал. - Почему она боится? Почему так говорит? Может, у неё есть другой? Хотя... наверняка нет. Чёрт! Но почему? Почему она не может просто мне поверить?!' Его мысли ни на миг не оставляли Ирэн. Почти автоматически он затормозил около дома Тимура и условно просигналил. Через несколько минут друг присоединился к нему, и от него, конечно, не укрылось состояние Берта.

- Что-то случилось? - спросил Тимур.
- Да, мы с ней поговорили.
- А-а, - понимающе кивнул друг, - она продолжает упрямиться?

- Я не понимаю, в чём дело! Вроде стараюсь доказать ей, что я не такой как все, но всё бесполезно! - сквозь зубы проговорил Берт и отвернулся, прищурив глаза.

- Где ты её встретил?
- Представь, она оказалась одноклассницей моей сестры, и пришла к нам домой в гости!

- Как?! И ты об этом раньше не знал?
- А ты знаешь всех одноклассников своего брата? Ну, или хотя бы одноклассниц?

Тимур улыбнулся и отрицательно покачал головой.
- Нет, конечно.
- Вот и я тоже никогда не интересовался, с кем учится моя сестра.

- Да... Вот уж поистине тесен мир! - удивился друг. - И что было дальше?

- Потом начались выяснения.
- Прямо при сестре?
- Ну, конечно, нет! Когда я пришёл, они о чём-то разговаривали, и я только услышал, как Ирэн стала возмущаться по поводу того, что у нас женщины все такие замученные, обиженные жизнью. В эту минуту они заметили меня. Ты бы видел лицо Ирэн! Меня-то она точно не ожидала там увидеть. И тут я Луизу послал мыть машину. Понимаешь, хотел как лучше, чтобы остаться с Ирэн наедине, а сложилось всё так, как будто я масла в огонь подлил! Она, конечно же, подумала, будто я - диктатор и ущемляю права женщин! Ну хоть Лу - молодец, прекрасно поняла меня и вышла, а мы стали разбираться...

- Да уж, ситуация как в каком-то сериале, - Тимур под впечатлением покачал головой. - И что в итоге?

- Теперь всё стало гораздо хуже, чем было. Вот скажи, что её может отталкивать? Тот урод, с которым она встречалась до меня и который её запугал до смерти? Или она думает, что у меня к ней никаких серьёзных намерений быть не может? Или наши национальные традиции?

- А помнишь, ты говорил, что причин несколько? Похоже, что сейчас все эти причины ты назвал сам, - серьёзно сказал Тимур.

- В любом случае, похоже, что всё кончено, - подавленно сказал Берт.

- Как кончено? - друг Берта ошарашенно обернулся на него.

- Она окончательно мне отказала. Ну, нет, так нет.
- Подожди, ты хочешь сказать, что ты сдаешься?
Берт смотрел прямо перед собой и в раздумье прикусил губу. Наконец он ответил:

- Не знаю, но сделать передышку надо. Мне надо всё обдумать, как поступать дальше. - Тут он сменил тему: - Поехали куда-нибудь развеемся?

Лицо друга осветилось хитрой улыбкой, и он ответил:

- О! Узнаю своего друга! Конечно, поехали! Сейчас зацепим кого-нибудь.

- Я имел ввиду просто покататься по городу. Я сейчас никого не хочу видеть, тем более общаться ещё с какими-то...

- Берт, мы просто проведём нормально время, заодно ты отвлечёшься от своей Ирэн и всё. Не собираешься же ты давать монашеский обет!

Берт слабо улыбнулся.
- Ну, соглашайся, - Тимур толкнул его в плечо.
- Ладно, поехали.
Когда парни проезжали по одной из центральных улиц, Тимур увидел двух девушек, которые своей красотой так его поразили, что он чуть не выпал из машины. Друзья сразу же притормозили. Тимур вопросительно посмотрел на Берта. Последний на этот взгляд решительно ответил:

- Я не пойду за ними.
- Ты не против, если это сделаю я? - хохотнул Тимур и пошел завязывать знакомство. Берт с усмешкой наблюдал, как его друг очаровывает девчонок. И было видно, что усилия были не безуспешны. Спустя некоторое время Тимур дал знак Берту, чтобы он присоединился к ним. Тот нехотя вышел из машины. Оказалось, что девушки шли домой, но были не против угоститься мороженым в ближайшем кафе.

Одна из них, её звали Белла, лицом и фигурой походила на Ким Бесинджер. Её тёмно-русые волосы были завиты в мокрую химию. Именно она так впечатлила Тимура. Подруга Беллы Фариза была обладательницей чистой белой кожи и глаз болотного оттенка, обрисованных длинными ресницами. Но Берт не мог сейчас оценивать по достоинству красоту девушки, он был занят мыслями о разговоре с Ирэн.

Девушки же вели себя скромно и дали понять парням, что они не против общения, но дальше мороженого с ними вряд ли что получится, из-за чего Тимур заметно огорчился, а Берт облегченно вздохнул.

Однако он совсем забыл, что за целый день так ничего и не ел, а, выпив с другом всего лишь по порции коньяка, быстро опьянел и, хотя этого состояния никто, кроме Тимура не заметил, стал предлагать Фаризе встречаться. Девушка сначала уходила от ответа и отказывалась, но в итоге поддалась его настойчивости и дала согласие. В общем, вечер прошел вполне предсказуемо, как и все подобные вечера. Но отличие все же было - Берт всё-таки мечтал и представлял, что перед ним сидит не Фариза, а Ирэн и тоже улыбается ему своей доброй улыбкой.