Феникс

Летнюю тишину элитного района вдруг разорвал дикий лай собак. Минут пять длилась какофония из лая и визга собак, кошачьего мяуканья и редких выкриков людей, кого потревожил этот шум, потом также внезапно всё стихло.

Во двор, пошатываясь, вошёл чёрный котёнок. Сделав ещё пару шагов, котёнок лёг на траву и тихо-тихо жалобно мяукнул. Всего один раз. Из-под шкуры проглядывали рёбра, из разодранного уха текла кровь. Ухо было порвано в нескольких местах и выглядело как мочалка. Котёнок редко и тяжело дышал. Было видно, что силы его на исходе. Из последних сил он попробовал подняться и доковылять до крыльца, но тоненькие лапки не выдержали, котёнок распластался на траве и замер.

Девочка лет семи тихонько ковырялась в песочнице. Услышав лай собак, она стала смотреть в ту сторону и, конечно, видела появление котёнка. Увидев, как он упал, девочка бросила игрушки и с истошным воплем побежала к нему.

- Мама, мама, скорее, здесь котёнок, у него кровь и он не двигается!

На крыльцо вышла женщина. Увидев, в чём дело, она поспешно сбежала крыльца, захватив по дороге коробку из-под бумаги, и подбежала к несчастному животному.

- Смотри-ка, он ещё жив!

- Мама, скорее. – В глазах у девочки заблестели слёзы. – Помоги ему! Ему же больно.

- Я знаю, знаю. Не кричи. – Женщина осторожно переложила котёнка в коробку и понесла в дом. – Посмотрим, чем мы можем ему помочь.

Девочка не отставала ни на шаг. По пути она несколько раз заглядывала в коробку, но видела одну и ту же картину: израненный котёнок неподвижно лежал.

Женщина принесла коробку на кухню. Кухонный стол она освободила от посуды, приготовила всё необходимое для оказания медицинской помощи и остановилась в нерешительности: она ни разу не помогала животным и не имела ни малейшего понятия что делать или хотя бы с чего начинать.

- Мама, ну чего же ты стоишь? Он же умрёт. Ну, мама. – У девочки покатились крупные слёзы, и женщина решилась. В конце концов коты не инопланетяне, и в общем и целом люди и животные похожи.

Она промыла ухо, смазала его зелёнкой и забинтовала, так как кровь из уха продолжала идти. Получилось весьма забавно. Эдакая чалма на одно ухо. И тут внимание женщины привлекла слипшаяся на животе, немного сбоку, шерсть. Пришлось брать ножницы и выстригать слипшийся клок. Под ним оказалась небольшая рваная рана, какая остаётся от зубов собаки. Выглядела она очень нехорошо, и женщина в задумчивости смотрела на котёнка. С новой проблемой она явно не в состоянии была справиться.

- Он умрёт, да? – Заплаканные глаза девочки смотрели с надеждой на мать.

- Скорее всего, да. Я не умею лечить такие раны.

- Тогда давай отвезём его к врачу. Он умеет.

- Дочка, человеческие врачи не умеют лечить кошек.

- Тогда отвези его к кошачьему врачу. – Девочка со злостью топнула ногой.

"Конечно, как же я раньше не подумала, ведь рядом ветеринарная клиника, лучшая в городе". – Женщина быстро и аккуратно переложила котёнка обратно в коробку и направилась к гаражу.

- Детка, ты едешь со мной?

- К врачу? Да.

- Папа нас не одобрит. Это дорого нам обойдётся.

- Нет, папа всё поймёт и даже похвалит нас. Я знаю.

До клиники они доехали неожиданно быстро. На пути не встретилось ни одного препятствия, даже на светофорах неизменно горел зелёный, будто провидение помогало им. В клинике не стали задавать лишних вопросов, вызвали дежурного хирурга и забрали котёнка в операционную. Только тогда мать с дочкой огляделись. Они находились в просторном холле, который выполнял функцию приёмной. Из него вели две двери, находящиеся в разных концах приёмной. Одна была широкая стеклянная, с надписью «Посторонним вход воспрещён», другая – полностью из дерева и на ней висела табличка с фамилией ветеринара. Напротив входной двери стояла высокая стойка, за ней сидела молоденькая медсестра, и что-то быстро писала. За её спиной располагался стеллаж с множеством ячеек, и в половине из них стояли карточки. В приёмной сидели всего несколько человек. Дама с собачкой, мальчик держал клетку с попугаем, мужчина прохаживался возле большой чёрной коробки и в углу забился тщедушного вида молодой человек. Он явно собрал все свои сбережения, чтобы отвезти в эту клинику своего любимца – когда-то роскошного кота. Сейчас он с мученическим видом лежал на коленях у хозяина, шерсть была тусклой и висела клочками.

К женщине с дочкой подошла медсестра.

- Вы не могли бы ответить на несколько стандартных вопросов?

- Да, конечно.

- Ваша фамилия, адрес.

- Мы Черниковы. Что с котиком? – Девочка от волнения приплясывала на месте.

Медсестра с сочувствием посмотрела на ребёнка.

- Я не знаю. Я всего лишь отвечаю за приём, а ваш кот в операционной. Но, я думаю, с ним всё будет в порядке.

Через час к ним вышел моложавый мужчина в безупречно белом халате.

- Это Вашего кота мы оперировали?

- Да, что с ним? Он живой? – Ребёнок заглядывал в глаза врачу, пытаясь прочитать ответ.

- Тебя как зовут?

- Лена.

- Так вот, Лена. Можешь пойти к своему коту. Только он сейчас спит, не трогай его. А мы пока поговорим с твоей мамой. Иди вон в ту дверь, а потом направо.

Девочка побежала к широкой стеклянной двери, но потом притормозила, и в дверь входила уже осторожно.

- Ну вот, теперь можно откровенно. Это ваш кот?

- Нет. Он сегодня приполз на наш двор. Видимо его собаки подрали. Он очень плох?

- Достаточно. Он сильно истощён, и… вы видели рану на животе?

Женщина утвердительно кивнула. Они медленно шли в том же направлении, куда убежала девочка.

- Удивительно, что он до сих пор жив. Рана небольшая, но глубокая и ей уже несколько дней. Мы всё зашили, но он очень слаб, можно сказать, на грани.

- Я думала, что это сегодня его собаки подрали. Они такой шум подняли… Видимо ему удалось сегодня улизнуть от них за наш забор.

- Возможно. Но на это он потратил последние силы. Сейчас за ним нужен очень тщательный уход, особенно в первое время. Первые несколько дней ему можно давать только молоко.

Они вошли в коридор. Налево он вёл к операционной, а направо располагались двери кабинетов. Некоторые также были стеклянные, другие – деревянные. На всех дверях висели таблички. В конце коридора была большая стеклянная дверь. Именно к ней они сейчас медленно шли.

- Вы вообще-то собираетесь забрать его домой? Если нет, то мы сотрудничаем с приютом для животных… Конечно, это не лучший вариант для такого случая. И это стоит дополнительных затрат. Правда, его можно усыпить. На мой взгляд, это лучше всего. Не так дорого, чем все остальные варианты и, можно даже сказать, гуманнее.

Женщина в задумчивости молчала.

- Мы заберём его домой! – В детском голоске звучала обида и негодование. Лена незаметно вышла в коридор и слышала разговор матери с врачом.

- Детка, у нас же есть собака. Как же Дик примет кота?

- Они подружатся! А ты считаешь, лучше его бросить?! Или убить?! – Слёзы ручьём текли из глаз девочки.

- Подожди. Не кричи. Ты понимаешь, что будет много проблем, если мы заберём этого котика домой?

- Ну и что! Мы все справимся, правда ведь? Ну, мама!

- Ну что ж. Только папе будешь всё объяснять сама.

- Хорошо.

Женщина повернулась к врачу.

- Извините нас. Так как нужно ухаживать за котом, пока он не встанет на ноги?

- Пройдемте ко мне в кабинет. Я всё расскажу юной леди и выпишу лекарства. Вы уколы ставить умеете?

Домой мать с дочкой вернулись под вечер. В коробке они бережно несли многострадального котёнка с перебинтованным животом и заклеенным ухом.

Не успели они разместить больного в комнате девочки, как услышали лязг открываемых ворот.

- Ну вот и папа. Беги и обрадуй его, что у нас новый жилец появился.

Когда девочка выскочила на крыльцо, по ступеням поднимался невысокий плотный мужчина.

- Папочка! – Девочка бросилась в объятия отца и тут же затараторила. – Папа, папа, а мы с мамой котёнка спасли. Его собаки искусали, он к нам пришёл, мама хотела его сама вылечить, но всё-таки отвезла в больницу, там его забинтовали, теперь он у меня в комнате. Можно он у нас жить будет? Ну, папочка, ну, пожалуйста!

- Стоп. Значит у нас дома котёнок? А как Дик отнёсся к пополнению?

- Он ещё не знает.

- Отлично. Теперь твоя задача подружить Дика и твоего нового друга. Ну, пойдём домой. Я хочу кое-что сообщить вам.

Отец рассадил своё семейство в зале и многозначительно начал.

- У меня есть одно важное сообщение. Я не знаю, как вы к этому отнесётесь, но от вашего решения зависит дальнейшая наша судьба. Даже не совсем наша судьба…

- Милый, а покороче нельзя?

- Что, не терпится? – Глава семьи довольно улыбнулся. – Короче так. Иваныч сказал, что отпустит меня в свободное плавание и даже поможет начать собственный бизнес, если я открою и поставлю на ноги филиал его фирмы в Германии! Вот так. Это всего пол года, и жить в Германии мы будем все вместе! Ну и как вам?

- Здорово! – В один голос воскликнули мать с дочерью.

И тут же лицо ребёнка погрустнело.

- А как же котёнок?

- Ну, мы же не завтра уезжаем и не навсегда. Успеем пока пристроить его куда-нибудь, а когда приедем – заберём.

- Но ведь за ним нужен уход, и, потом, вдруг он нас забудет?

- Так. А ты предлагаешь взять его с собой в Германию?

- Да, а можно?

- Я думаю, это можно будет устроить. – Неожиданно согласился отец.

Чадо запрыгало от восторга.

- Папочка, ты просто прелесть!

Мама с улыбкой наблюдала за дочерью и мужем.

- Как же это твой шеф согласился помочь открыть конкурирующую фирму?

- Ну, она будет не совсем конкурирующая, скорее партнёрская. У меня есть несколько идей, я их рассказал Иванычу, так тот был в восторге. Говорит, и твоя мечта о собственной фирме исполнится, и у меня не будет такого конкурента как ты, и мы с тобой останемся добрыми друзьями и партнёрами.

- Раз так, то это хорошо. Конкурировать с твоим шефом не самое благодарное занятие. А он не захочет самостоятельно твои идеи воплотить в жизнь?

- Н-не знаю. Вроде он этим направлением не интересуется, да и нужных специалистов у него нет. Да не ищи ты везде подвох! Какая ты у меня мнительная. Лучше расскажи, что у вас там с этим котёнком вышло?

- Да, ерунда. Котёнка собаки подрали, а он к нам приполз. Ленка его пожалела, пришлось свозить его в клинику. Не волнуйся, обошлось не так дорого, как я думала. Нам вполне по карману.

- Ладно. А, кстати, где Лена-то?

Как-то незаметно, пока родители были заняты разговором, девочка выскользнула из комнаты.

- Наверное, к своему котёнку побежала. Пошли хоть посмотришь на это чудо.

И они, обнявшись, пошли наверх.

Девочка действительно была в своей комнате. Она сидела, склонившись над коробкой с животным и, почти, не дышала.

Отец подошёл к ней, осторожно наклонился.

- Ну-ка, показывай своего пациента.

- Смотри, папа, какой он несчастный.

Котёнок лежал неподвижно, но дыхание его было ровное. Он спокойно спал.

- Да уж. Тощий, и я бы даже сказал бледный. Как ты его хоть назвала?

- Я ещё не знаю. А как ты хочешь?

- Восставший из мёртвых. – Отец улыбнулся. – Во, точно, пусть будет Феникс. Знаешь кто это? Нет? Это птица такая, она из пепла воскресает. Нравится имя?

- Да.

- Ну и добро. Чем его кормить-то надо?

- Молочком из сосочки! Я уже пробовала, только он всё спит и никак не просыпается.

- Ну и пусть спит. Ему сейчас сон только на пользу. И его няне тоже пора спать.

- Папа, а можно мне немного посидеть возле него?

- Я думаю, сегодня ты уже достаточно с ним насиделась. Давай-ка, умывайся и спать. Спокойной ночи!

- Спокойной ночи, папа!

Через час дом погрузился в темноту. Луна и свет фонарей с улицы освещали дом, и он выглядел игрушечным домиком из доброй сказки. Поднялся ветер и всё крепчал, гоня по небу рваные тучки. Шелест деревьев нарушал ночную тишину.

Субботнее утро встретило город хмурым небом и мелким дождиком. Семья Черниковых весь день нянчилась с новым членом семьи. Мама сделала котёнку из пипетки сосочку, и каждый считал своим долгом подойти к нему, попробовать покормить его молоком. А вечером произошло невероятное: котёнок встал. Тоненькие лапки дрожали от слабости, в глазах застыл страх. Пошатываясь, превозмогая боль и страх, котёнок сделал шажок, второй и лёг. Буря восторгов встретила первые шаги Феникса в новом доме.

Всё воскресенье Феникс лежал на хозяйском диване, его поили молоком в неограниченном количестве из импровизированной соски, и он наслаждался всеобщим вниманием.

К концу следующей недели Феникс уже бегал по дому, играл с Диком, который, вопреки всем опасениям, добродушно отнёсся к котёнку. Швы были сняты под удивлённые возгласы медперсонала клиники. Животное очень быстро поправлялось. Врач, который зашивал Феникса, даже сказал, что это чудо: с таким истощением и глубокой раной, как правило, не выживают. Возможно, быстрому выздоровлению способствовала атмосфера любви и заботы, которой окружили Феникса.

Со временем стало ясно, что котёнок старше, чем показалось вначале. Видимо истощение и нападение собак сделали своё дело, и котёнок казался очень маленьким. Но теперь хороший уход помогал организму наверстать упущенное. И Феникс рос и поправлялся прямо на глазах.

Когда пришло время Черниковым уезжать в Германию, Феникс выглядел вполне здоровым молодым котом. Он целыми днями не слезал с рук. А если получалось поймать во дворе мышку, обязательно приносил хозяевам и клал на крылечко. Глядя на кота, не верилось, что всего полтора месяца назад он выглядел маленьким котёнком и был при смерти.

За час до отъезда в аэропорт всё было готово. Надо было сажать кота в клетку, для перевозки в самолёте. Лена разрыдалась, так не хотелось ей расставаться с котом и оставлять его взаперти. Родители наперебой уговаривали девочку, обещали, что Фениксу будет хорошо, но толку было мало. Спор решил сам Феникс. Клетка стояла на траве, дверца была открыта, и на неё никто не обращал внимание. Кот не спеша зашёл в клетку и улёгся поудобнее на коврике. Все в изумлении замолчали. Папа быстро захлопнул дверцу и понёс клетку с котом в машину.

Ещё через пол часа машина тихо отъехала от ворот дома Черниковых.

Зима выдалась морозная и ветреная. Снег сыпал не переставая. Из фирмы, где работал Черников, был выделен человек, чтобы присматривать за домом и собакой, собирать листву, убирать снег. Но в последнее время он просто не успевал расчищать дорожку к дому. И вот в один из таких неуютных дней прилетел самолёт из Берлина, на котором вернулось семейство Черниковых.

С шумным весельем ввалились все в прихожую. Дик, услышав, что хозяева вернулись, галопом выскочил из кухни и тут же началась игра с Фениксом.

Феникс за пол года, проведённые в Германии, стал матёрым котом. Шерсть лоснилась, но жира не было видно. Наоборот, под шкурой угадывались мышцы. Шёл он тихо и грациозно, как хороший охотник. Дик в порыве радости слишком сильно куснул кота за загривок. Ответ был молниеносным. Лапа промелькнула перед носом боксёра, раздался визг, и на пол упала капля крови с носа собаки. Дик с недоумением уставился на кота. Но, видимо, здравый смысл взял верх, и собака осторожно лизнула Феникса в знак примирения. Возня возобновилась, но теперь Дик помнил об уроке и играл с осторожностью.

В поведении Феникса была заметна сила и уверенность. Он чувствовал себя хозяином и в тоже время был благодарен людям. Он считал, что теперь обязан заботиться о них.

Вечером, когда вещи были разобраны, вся семья вместе с животными, собралась перед камином. За окном дул ветер, поднимая снежную пыль, столбик термометра опустился до –320С. В доме же было тепло и уютно. Огонь весело потрескивал, блики плясали по всей комнате, отчего вспоминалась сказка о Снежной королеве. Лена с упоением вспоминала Германию и смеялась над их зимой. Незаметно разговор перешёл на деловую тему.

- Завтра отнесу шефу отчёт о его долгожданном филиале, и решим, когда он меня отпустит. По телефону он всячески заманивал меня не уходить, предлагал даже оформить меня генеральным директором, а фирму, о которой я мечтаю, оформить как "дочку".

-А ты что?

- Да что я, дурак что ли? Опять на него работать?

- А если он на конфликт пойдёт?

- Не знаю. Не должен.

- Может лучше согласиться? Ведь ты будешь от него зависеть чисто символически.

- Нет, я хочу быть сам себе хозяином. Без оговорок.

- Смотри, тебе виднее.

- Папа, мама, ну вы же обещали не говорить сегодня о делах. Смотрите лучше, как Феникс меня любит. – Феникс лежал на коленях маленькой хозяйки и вальяжно вылизывал ей руки.

- Да ты просто курицу ела, а руки не помыла, вот Феникс и облизывает их.

- Ну и что, всё равно любит.

- Да он всех нас любит. – Рассмеялся отец. – Вспомни, перед ужином он принёс маме добычу – живую мышку. Наверное, хотел внести свою лепту в добывание пищи.

- Да, а мама так кричала! Мам, а ты что, мышей боишься?

- Я их не люблю… ну, и немного боюсь. Чуть-чуть.

- Феникс прямо как человек. – Не унималась девочка. – Как он сегодня плакал, когда мы все во двор вышли, и он нас потерял. Он, наверное, думал, что мы уехали куда-нибудь, а его не взяли, и стал волноваться за нас.

- Может быть. Но не забывай, что он всё-таки животное.

- Но он очень умный. Умнее всех! Ты видел его взгляд? Он как у человека. Когда он сегодня нашёл нас, как он меня обнимал за шею! Феникс, наверное, даже думает, как человек.

- И всё-таки он кот, а не человек.

- Пап, а помнишь, он твои носки стирать потащил? Ты их надевал всего на пол часа, а Феникс решил, что они грязные. А ты говоришь – кот.

- Да-а, сдаюсь, мама тогда очень радовалась. Говорила, что хоть один настоящий помощник в доме есть.

- Она так говорила? Мама, я же тебе тоже помогаю! Я разве не настоящая помощница?

Мама засмеялась, обняла дочку.

- Конечно настоящая. И Феникс настоящий. Вы у меня оба самые настоящие. Ты лучше расскажи папе, как он тебя от хулиганов защитил. Наверное, так и не рассказала?

Девочка смущённо уставилась в стол. Отец нахмурился.

- Это что за история? Опять задирала кого-нибудь?

- Да нет, мальчишки шли мимо, а я Фениксу бантик привязывала. Вот они и пристали ко мне. А Феникс их напугал. Они сказали, что у меня психованный кот и ушли.

- Так, а теперь по порядку. Что-то я сильно сомневаюсь, чтобы в районе, где мы жили, свободно разгуливали хулиганы.

- А они не свободно разгуливали. Они от полиции удрали и остановились отдышаться. Я их разговор слышала, правда поняла плохо.

- Ну, ладно, их как-то занесло в наш район, а как Феникс-то их напугал?

- А когда они ко мне стали подходить, он убежал, потом сзади подкрался и одному на спину запрыгнул. Знаешь, как смешно этот мальчик прыгал?!

- Ничего смешного нет. Хорошо, что всё обошлось. Пойду, налью себе чай. Кому-нибудь надо чаю? – Жена и дочь отказались, и отец пошёл на кухню, тщательно скрывая от дочери улыбку. Действительно забавно представить себе прыгающего мальчика с котом на спине.

В этот вечер родители не укладывали дочь спать, пока она сама не начала клевать носом. Было так приятно всем вместе сидеть перед камином и разговаривать на самые разные темы. Под конец вечера папа стал рассказывать сказку о гномах, феях и маленькой девочке. А ночью Лене приснилось продолжение этой сказки.

Проснулась Лена от шороха возле своей комнаты.

- Феникс, ты чего?

- Тихо. Это я. - В комнату заглянул отец. – Спрячься где-нибудь, и сиди тихо, как мышка. К нам кто-то забрался в дом.

- Папа, мне страшно. А вдруг с тобой что-нибудь случится?

- Всё будет в порядке. Не бойся. Просто спрячься хорошо и не высовывайся, что бы ни произошло. Я сам за тобой приду.

Отец вышел и закрыл за собой дверь.

В доме стояла тишина.

"Может, папа пошутил? Я никого не слышу". – Проносились мысли в голове девочки.

Лена увидела Феникса. Он лежал на краю кровати, настороженно подняв голову. Девочка взяла кота и с трудом втиснулась под кровать. Кровать была довольно низкая, и никому бы не пришло в голову прятаться под ней, а уж тем более кого-то там искать.

Феникс осторожно высвободился из объятий девочки и шмыгнул в специальное отверстие в двери. Лена пыталась шёпотом позвать кота обратно, но тот не слушался.

Какое-то время в доме было тихо. Потом послышался шум драки, громкий крик, выстрел и что-то тяжёлое упало на пол. Лена зажала себе рот рукой, чтобы не закричать.

Послышался сонный голос матери. Она спрашивала, что случилось. И тут же на лестнице раздались тяжёлые шаги и тихая ругань. Когда неизвестный проходил мимо детской, было слышно, как он ругает кота. Лена сначала обрадовалась, что Феникс защищает семью, но потом вспомнила об отце, и ей снова стало страшно за них обоих.

Человек прошёл к спальне родителей и в доме раздался пронзительный визг. Какое-то время было слышно, как пыталась кричать мать сквозь руку, зажимавшую ей рот. Потом Лена услышала грозное шипение Феникса. Он как мог, пытался защитить людей, ставших его спасителями, его семьёй. Недовольное ворчание человека, потом вскрик, видимо Феникс прыгнул на обидчика, и снова выстрел. Мать снова закричала. Третий выстрел оборвал этот крик навсегда.

- Ты чего там палишь? – Раздался снизу грубый голос ещё одного бандита. – Щас менты понаедут. Шеф нам головы оторвёт.

- Ты не учи, ищи лучше документы, какие надо и смываемся. В гараж кто-нибудь пошёл?

- Да. Ещё девчонка должна быть. Она могла что-нибудь видеть. Не оставляй её. Только тише.

- Щас найду.

Теперь тишину дома нарушали только шаги бандита в коридоре. Лена в отчаянии лежала под кроватью. "Они убили маму, папу, Феникса. И сейчас ищут меня". – Девочка пыталась собрать мысли воедино. "Надо бежать. Через окно, а потом можно к соседям. Они милицию вызовут".

И в тот момент, когда ребёнок осторожно выбрался из-под кровати, открылась дверь, и в комнату вошёл мужчина.

- Вот она, нашёл. – Громко крикнул он.

Девочка замерла у окна, испуганно глядя на мужчину. В дверях появился ещё один громила.

- Я всё нашёл. Кончай её и пошли. Колян уже в машине ждёт.

Лена уже прощалась с жизнью, но в этот момент увидела в коридоре силуэт кота. Он сильно хромал, но его глаза горели зловещим светом. Первый бандит почему-то замешкался и повернулся ко второму, стоявшему за его спиной. И тут его взгляд упал на Феникса. Он замер и стал медленно отступать к стене.

- Я же его убил… Я сам видел дыру в груди… Как он…

- Толя, ты с ума сошёл? Это же просто очень живучий кот. Скоро сдохнет.

- Тьфу ты. – Начал отходить от испуга громила Толя. – Я уж подумал, что он воскрес, а ещё глаза горят!

Бандит повернулся к девочке и начал поднимать руку с пистолетом. Глаза ребёнка, широкие от ужаса, остановились. В этот момент Феникс прыгнул. Когтями и зубами он изо всех сил впился в руку обидчика, пытаясь прокусить её насквозь. Но насколько бы ни был крупным, Феникс не мог прокусить руку этого борова. Зато бандит взвыл от боли и стал махать рукой, пытаясь стряхнуть кота. Матерясь, он с помощью другого громилы кое-как отцепил животное и отшвырнул его в конец комнаты.

- Этот кошак разодрал мне руку! У падла! Я на кухню пойду, возьму полотенце. Ещё руку зашивать придётся.

Тут в дверном проёме возникла кудрявая голова третьего бандита, на удивление тщедушного, с гадкой физиономией.

- Что это тут у вас происходит? С девчонкой справиться не можете? Идите отсюда, я сам.

- Действуй, Коля-садист. Только не очень-то расходись. Ребёнок всё-таки.

- Ты, Ваня, всех жалеешь, иди лучше Толика своего пожалей. Его киска поцарапала.

- Не болтай. Лучше давай по быстрому, и сваливаем отсюда. А то жутковато-то здесь как-то. Прикинь, я этого кота бояться начал.

- Ну и кто из нас болтает? Трусишка, иди домой, папочка скоро придёт.

Ваня бросил злобный взгляд и вышел вслед за Толиком на кухню.

Коля-садист, оставшись один, закрыл дверь и повернулся к девочке.

- Ну что развлечёмся? Если будешь умницей, я тебя отпущу.

Лена обводила глазами комнату, ища какой-нибудь выход, но ей ничего не приходило в голову. Возле стены лежал Феникс. Скорее всего, он был уже мёртв.

Бандит почти вплотную подошёл к ребёнку и спустил штаны. Лена стояла буквально парализованная от ужаса. Поняв, что шансов у неё нет, она закрыла глаза, чтобы хотя бы не видеть мерзкую физиономию мучителя. Стиснув зубы, она терпела боль, гадкие прикосновения рук и запах перегара.

Довольный, Коля развалился прямо на полу.

- Ну что, жить хочешь?

Лена молча кивнула.

- А я пошутил, что отпущу. Я больше люблю мёртвых девочек.

Лена никак не отреагировала на его слова. Она уже смирилась с тем, что её убьют. Ей только хотелось, чтобы это случилось побыстрее.

В этот момент она увидела, что Феникс пошевелился. Значит, он ещё жив. В глазах девочки появилась осмысленность и надежда. Кот, пошатываясь, встал и осмотрел комнату. Увидев бандита, Феникс зашипел, шерсть на спине встала. Чисто человеческое негодование читалось в его глазах.

Тем временем Коля-садист достал нож и поигрывал им перед лицом девочки, наслаждаясь её страхом.

Кот из последних сил прыгнул на бандита как раз в тот момент, когда тот собрался делать первый надрез на лице девочки. На свою беду мерзавец повернул голову в сторону животного и кот вцепился ему в лицо. Коля-садист даже не вскрикнул, хотя было очень больно. Он отодрал Феникса от своего лица и отшвырнул к стене. Лицо заливала кровь из ран от когтей и зубов кота. Феникс поднялся и снова приготовился прыгать. Бандит не стал ждать нового нападения. Он направился к животному и ножом полоснул его, даже не глядя, куда попал. Феникс дёрнулся, но устоял. Коля-садист вновь вернулся к девочке, которая стояла, в тупом оцепенении глядя на расправу.

- Надоело мне с вами возиться. Ты и твой кот заняли у меня слишком много времени.

Бандит убрал нож и достал пистолет. Феникс, ещё чудом остававшийся в живых, угрожающе зашипел. Но больше он ничего уже не мог сделать.

Коля-садист поднял пистолет, подождал, но никакой реакции не последовало, и он нажал на курок. Феникс, уже лёжа, видел, как убивают его любимую хозяйку. Он попытался двинуться, но не смог, и тогда он громко, душераздирающе заплакал. Жуткое мяуканье разносилось по всему дому. Бандит двинулся к выходу, но уже на пороге он обернулся и выстрелил в кота.

- А то ещё соседи услышат. – Пробурчал под нос Коля-садист и вышел.

Через минуту от дома отъехала невзрачная иномарка с тремя мужчинами.

Снаружи ничего не говорило о трагедии, но в доме царила смерть.

Невысокий, гладко выбритый мужчина сидел за столом в кабинете, отделанном под дуб. Перед столом стояло ещё три мужчины. Двое, крупного телосложения, стояли навытяжку, а один, тщедушный, с пышной кудрявой шевелюрой, тихонько покачивался, заложив руки за спину, и гадко улыбался.

- Разве я вам сказал устроить бойню? – Мужчина за столом с интересом посмотрел на каждого. – Я сказал найти бумаги и сваливать. В крайнем случае, убить мужика. Или я не прав?

- Правы, шеф.

- А что же вы тогда устроили там такой разгром? У меня на хвосте теперь менты висят. По три раза на дню приходят.

- Деньги все любят. – Ухмыльнулся тщедушный человечек.

- С тобой разговор будет отдельный. Девочка, подозреваю, на твоей совести. А от ментов так просто не отделаешься. Серьёзные люди делом занимаются. Столько денег у меня нет. – Мужчина помолчал. – Н-да, ну и кашу вы заварили. Кошка-то чем вам помешала, изверги?

- Она постоянно бросалась на нас, шеф.

- Хм, жаль, что не собака. – Улыбнулся шеф. – Нет, ну зачем вы всю семью вырезали, а?

Ответом было гробовое молчание. Только тщедушный человек продолжал невозмутимо покачиваться, и было слышно, как скрипят его ботинки.

Шумиха вокруг резни в элитном районе улеглась нескоро. Правоохранительные органы с прискорбием заявили, что убийца не найден, но следствие будет вестись до тех пор, пока убийцу не поймают. После этого страсти постепенно сошли на нет.

Дом, где вырезали семью, пустовал. Родственники никак не могли его продать. Никто не хотел покупать дом с таким прошлым. А те редкие покупатели, которые всё-таки приходили его смотреть, слышали в доме слабый кошачий плач и сразу же уходили оттуда.

Трое мужчин, которые ровно год назад убили мужа, жену, ребёнка и домашнее животное в элитном районе, мирно сидели на кухне небольшой квартиры и пили коньяк. Бутылка была ещё наполовину полной, и мужчины были лишь слегка навеселе. Разговор не клеился.

- И всё-таки, Вань, что тебе эта семья сдалась? – Толик угрюмо разглядывал донышко пустой рюмки. – Скольких мы замочили и не по одному поминки не устраивали.

- Ну и зря... А тут мне девчонка с кошкой покоя не дают. Весь год кажется, что кошка мяукает, да жалобно так, как на могиле… Зря девчонку кончали. Ты её глаза видел? И ведь за всё время ни разу не закричала.

- Стареешь друг. Раньше никого не жалел. – Третий мужчина мерзко улыбался.

- У тебя, Коля, дети есть? А, да откуда, ты же извращенец. С тобой ни одна баба жить не захочет, а тем более детей растить. А у меня в Ростове сын. И я клянусь, что убью любого, кто его тронет.

- А чего же сам сына не воспитываешь? – Коля ещё шире улыбнулся, отчего стал напоминать гоблина. Тонкие шрамы от кошачьих когтей еще больше усиливали сходство. – Вырастишь себе смену.

- Нет, ты точно кретин.

- Раз ты такой жалостливый, почему сам собирался девчонку убить? – Улыбка исчезла с лица Коли. На Ваню смотрел злой, жестокий человек.

- Да я-то хоть просто убить, а ты.. И вообще надо сказать спасибо Толику. Устроил пальбу.

Мужчины замолчали. Из подъезда доносилось истошное мяуканье.

- Вот надрывается… - Ваня с досадой покачал головой. – Никак не могу забыть, как кошка защищала хозяев. Кто сказал, что не бывает преданных кошек, что они только к дому привязываются? Теперь с уверенностью могу сказать: глупости! Если бы на месте этой кошки была бы собака, какой-нибудь пит-буль или доберман к примеру, мы бы оттуда не ушли.

Зазвонил телефон. Ваня снял трубку, послушал, сказал: "Да, шеф".

- Шеф просит всех приехать. На пол часика, сказал. На завтра задание есть.

Через час Ваня вернулся домой один. На улице уже стемнело, и пришлось зажигать в прихожей свет. Пошёл на кухню, налил в чайник воды, но ставить на плиту не стал. На столе стоял недопитый коньяк. Ваня выпил рюмку и пошёл на балкон курить.

- Проклятые коты, попалась чёрная бестия под ноги. До сих пор руки дрожат с перепугу. – Ворчал под нос Ваня.

На балконе он закурил, перегнулся через перила и посмотрел вниз. Фонарь возле подъезда не горел и внизу ничего не было видно. Ваня выпрямился, повернулся к балконной двери и замер. В комнате на подоконнике сидел большой чёрной кот.

- Что за чёрт?! Кис-кис-кис, ты откуда взялся в моей квартире? Эй, ты что там делаешь?

Кот повернул голову в сторону мужчины. На Ваню уставились два огромных горящих глаза. Они были какие-то необычные, вроде бы больше, чем обычно у кошек глаза, и светились ярче, к тому же каким-то красноватым светом. Ване стало жутковато. Он отступил к самым перилам и продолжал смотреть на кота. На улице было темно, хоть глаз коли, и от того свечение глаз было ярче и отдавало мистикой. Ване очень хотелось зажмуриться или отвернуться, чтобы не видеть этих жутких глаз, но он не мог даже чуть-чуть отвести взгляд. Кот встал, выгнул спину и зашипел. Ване вспомнилось, как шипел кот в том злополучном доме, когда пытался защитить своих хозяев.

- Чур меня, чур! – Дрожащим голосом произнёс Ваня.

Но кот не исчез. Более того, он стал расти. Ваню обуял ужас. Он хотел отступить назад, но упёрся в балконные перила. Он полез на эти самые перила, встал балансируя на них в полный рост и снова стал смотреть на кота. Кот больше не рос, но теперь смотрел на Ваню с ожиданием. Неизвестно сколько кот и мужчина смотрели бы друг на друга, но тут кот неожиданно оказался на балконе непонятно как пройдя через закрытую дверь. Ваня от неожиданности дёрнулся назад, не удержался и полетел с девятого этажа вниз. Кот запрыгнул на балконные перила и стал смотреть вслед упавшему мужчине.

Рядом с котом появилось небольшое разреженное облачко, напоминавшее силуэт девочки. Послышался шорох, будто ветер шевелит листья на деревьях. Облачко коснулось кота, шорох стал громче. Теперь казалось будто кто-то очень тихо шепчет.

- Спасибо, Феникс.

Кот резко повернул голову в сторону странного облака, стал нюхать воздух, а потом жалобно мяукнул. Неожиданно налетел слабый ветерок и облако развеялось. Феникс ещё раз жалобно мяукнул уже громче, а потом прыгнул с балкона в сторону близ стоящих высоких деревьев и исчез в темноте.

Коля и Толик сидели в кабинете у шефа. Коля на этот раз не улыбался, а с серьёзным лицом разглядывал свой перстень.

- Значит ничего Иван накануне не говорил?

- Да нет. Только ту семью вспоминал и всё.

- Неужели из-за этих жмуриков с балкона бросился? С ума сошёл мужик.

- Да-а, то-то ему последний год кошачье мяуканье слышалось, сам говорил.

- Ну ладно. Сегодня всё понятно, что делать? Тогда за работу.

Парочка вышла из кабинета и в задумчивости побрела по коридору к выходу.

- Слушай. – Толик шёл бледный. – Может не сам он, а? Не вериться мне. Знаешь, мне ведь тоже частенько кажется, будто кошка рядом плачет. Тихонько так, жалобно. Оглядываюсь, рядом близко никакой кошки нет и быть не может, а я всё равно слышу.

- У вас это что, заразное что ли? Сходи, проверься к психиатру. А то тоже сиганёшь с балкона, а я за вами дерьмо разгребай.

- Ладно тебе. Если я покончу с собой, можешь быть уверен, что мне помогли.

- Обрадовал.

Мужчины вышли на улицу, сели в невзрачную иномарку и поехали по заданию шефа.

Сумерки застали неразлучную парочку на краю города, в пустынном районе, застроенном невзрачными частными домами. Они выходили из некрашеного покосившегося дома.

- Шеф будет доволен. Жаль мужика прирезать пришлось, ну да об этом не узнают. Давай поджигай, Толя, бензин наверное уже впитался.

- Пьянь. Даже закурить нормально не может, как считаешь Колян? Мало того бензин пролил, так ещё в него же горящую спичку бросить умудрился.

Мужчины весело хохотали, глядя, как занимается огонь.

Дерево было сухое и дом загорался быстро. Уже горело половина дома, когда Коля пошёл за угол отлить, громогласно сообщив об этом.

Толя смотрел на огонь и вспоминал, как он, пионер, с отрядом ходил в лес, жёг костёр… Едва слышное мяуканье послышалось за его спиной.

- Колян, не смешно.

Толя обернулся, но никого не увидел. Тут из тени вышел довольно крупный чёрный кот.

- Котик, ты здесь живёшь? Ну теперь ты бездомный.

Кот смотрел в глаза Толе не отрываясь. Глаза светились красноватым светом и казались огромными.

- Ну что ты на меня так смотришь? Найдёшь себе новый дом.

Кот сделал небольшой шажок в сторону мужчины и как будто стал крупнее. В глазах читалась боль и тоска. Толе стало страшно. Животное сделало ещё несколько небольших шагов к нему и во взгляде появилось ещё одно чувство – ярость.

- Что за чёрт? – Толя отступил назад. – Эй, что я тебе сделал?

Кот угрожающе мяукнул, потом зашипел. Он уже стал размером с овчарку. В его глазах пылали ярость и ненависть. Толя стал оглядываться, ища пути к отступлению, но их не было. Огонь перебросился не небольшие сарайчики и теперь единственный выход был пройти мимо страшного животного. Мужчина не решался приблизиться к коту, который выглядел, как исчадие ада. Но и оставаться на месте он уже не мог. Жар от огня становился нестерпимым и, к тому же, кот медленно приближался, хотя больше и не рос. Толя в последний раз оглянулся, выбрал место, где пламя было поменьше и бросился в огонь, стараясь побыстрее преодолеть стену огня и выбраться на свободу.

Коля справив нужду довольный возвращался, когда его насторожил голос: Толя с кем-то разговаривал. "Неужели менты?" – Мелькнула догадка. Осторожно выглянув, Коля увидел, что товарищ разговаривает с котом необычайно крупных размеров. "Совсем рехнулся". – Усмехнулся Коля и собрался было подойти, но что-то его остановило. Что-то было необычное в происходящем. Он стал наблюдать и к своему ужасу заметил, что кот растёт. Ничто не растёт так быстро, прямо на глазах! Кот медленно наступал, загоняя Толика в огненную ловушку. Коля хотел выскочить и отогнать кота, но обнаружил, что не может пошевелиться. Даже глаз не мог отвести.

В это время Толя уже стоял, окружённый огнём, а кот достиг размера крупной собаки. Сквозь огонь было видно, как Толя в отчаянии оглядывается, ища выход. Тут кот на мгновенье повернул голову в сторону Коли и снова уставился на свою жертву. Но этого краткого мгновенья было достаточно, чтобы прочесть во взгляде кота злорадство. Вдруг Коля вспомнил: такой же кот был в том доме, который они разгромили год назад. Только там он был нормальных размеров. "Господи, но этого не может быть, такого не бывает!" – Проносились в голове мысли.

Раздался истошный крик. Толя выскочил из огня. Одежда на нём горела. Он упал на землю, стал кататься, пытаясь сбить пламя, но ему это не удавалось. Наоборот, огонь разгорался всё больше. Коля снова попытался сдвинуться с места, чтобы помочь другу, и снова безуспешно.

Через пять минут вопль стих. Толя лежал неподвижно, огонь пожирал остатки тела.

Кот сделался обычного роста и стоял возле догорающего человека. Теперь он ничем не отличался от обычных кошек. Вдруг возле кота стало появляться прозрачное облако, с силуэтом девочки. Кот стал нервно нюхать воздух, а потом жалобно замяукал. Облако опустилось ближе к коту и как бы прижалось к нему, будто девочка присела возле кота. Послышался лёгкий шорох, напоминающий шелест листьев. Однако, сквозь этот шорох угадывались слова.

- Феникс, ты же умница, хватит. Ты уже отомстил, спасибо. Идём с нами, Феникс, мы очень скучаем по тебе.

Облако стало рассеиваться и кот ещё заплакал ещё жалобнее. Ещё какое-то время кот сидел и плакал, изредка нюхая воздух. Потом встал, посмотрел с ненавистью в сторону Коли и исчез.

Тут Коля почувствовал, что может двигаться. Он бросился к машине и рванул с места в сторону центра города.

- Успокойся, ты что, под кайфом? – Чисто выбритый мужчина расхаживал из угла в угол. – Такого не бывает!

Коля сидел возле стола, перед ним стояла бутылка с коньяком и стакан.

- Иваныч, я никогда не был таким трезвым, как сегодня! Я сказал тебе, я всё это видел собственными глазами! Это были привидения, или что-то в этом роде. Эта девчонка даже что-то говорила коту! Это они убили Толика с Ванькой. Теперь я им верю, жаль только поздно. Эти мерзавцы мстят нам!

- Так, всё, хватит. Иди домой проспись, а завтра объяснишь всё подробно, что произошло.

- Иваныч, я же сказал тебе!..

- Всё! Свободен. Дверь за собой закрой.

Коля в бешенстве вышел из кабинета. Он всё это видел! Этот жуткий кот до сих пор стоит перед глазами. Коля достал пистолет и проверил обойму. Как будто оружие могло его спасти!

Следующий день Коля вздрагивал от каждого шороха. Но ничего не происходило, и он решил, что всё-таки это разыгравшееся воображение виновато. На самом деле всё было не так уж и жутко. Просто произошёл несчастный случай, и рядом оказался приблудный кот.

Коля возвращался домой уже в темноте. Спокойствие и невозмутимость опять вернулись к нему и он удивлялся сам себе.

Завернув в подворотню он споткнулся обо что-то мягкое и выругался.

- Валяется пьянь всякая.

Пройдя ещё десять шагов, он зачем-то оглянулся и замер в оцепенении: на него глядели два больших красноватых глаза. Мурашки пробежали по спине и он стал шарить рукой под курткой, пытаясь нащупать кобуру с пистолетом. Выхватив пистолет, Коля не раздумывая трижды выстрелил между глаз. Раздался звук, будто пули чиркнули по камню. Глаза стали ближе и Коля стал палить уже не целясь. Свинец высекал искры из камня, а глаза всё приближались. Уже был виден силуэт огромного кота. Пули кончились, Коля запустил пистолетом в существо и стал отступать, пока не упёрся спиной в стену. Бежать уже было некуда. Он сам себя загнал в угол: впереди стояло огромное чудовище, сзади и по бокам – стены каменного кармана. И у него не было даже крохотного шанса, как у Толи, выбраться живым. Тут Коля впервые пожалел, что не знает ни одной молитвы.

- Кис-кис-кис, хороший котик, давай договоримся, а? Ты уж прости меня, я же не знал что эти люди тебе так дороги. Давай я за тебя свечку поставлю, и за них тоже, если хочешь, а? – Коля сам не понимал, что говорит. Он ощупывал рукой стену, всё ещё надеясь на чудо, и наблюдал, как чудовище медленно приближается.

Кот, подошёл вплотную, яростно мяукнул, зашипел и лапой с выпущенными когтями ударил мужчину по лицу. Кровь брызнула во все стороны. Огромные когти местами содрали с лица клочья мяса. Коля закричал. Он никогда не думал, что может быть так больно, и так будет хотеться жить. Следующий удар лапы вспорол живот, а когда огромные когти полоснули по горлу, крик перешёл в бульканье. У Коли мелькнула мысль, что это конец, но смерть не наступала. Боль волнами захлёстывала сознание, в такт с толчками сердца из горла фонтаном выливалась кровь. Коля это видел, и ему стало плохо.

С того момента, как раздался первый выстрел прошло всего несколько минут, а Коле казалось, что этот кошмар длиться уже несколько часов. Он уже мечтал о смерти или забытьи. Если бы Коля мог говорить, он молил бы о прощении. Он уже сожалел, что связался с криминалом.

Кот со злорадством наблюдал за мучениями мужчины. Наконец он снова подошёл и занёс лапу для удара. Ещё несколько минут летели брызги крови, пока мужчина не начал сползать по стене на землю. Коля до последнего мгновения слышал и чувствовал всё, что с ним делает чудовище и смерть стала для него освобождением.

Когда бездыханное тело замерло на земле, рядом уже не было никакого чудовища, а стоял вполне обычный уличный кот. Он ещё постоял некоторое время, потом сел поодаль и жалобно заплакал, глядя куда-то в темноту.

Спустя пару минут из подворотни вышел крупный чёрный кот, а рядом с ним двигались три прозрачных облака, напоминающих человеческие силуэты. Они двинулись в сторону улицы и через пару метров исчезли, растворились в ночном воздухе.