Пепельная среда в Католической, англиканской и некоторых лютеранских церквях - день начала Великого поста. Отмечается за 45 календарных дней до праздника Пасхи. В этот день предписывается строгий пост. В Католической церкви на мессах Пепельной среды проводится традиционный обряд посыпания голов верующих освящённым пеплом или нанесение на лоб пеплом знака креста. Этот обычай имеет древнее происхождение. В Ветхом Завете посыпание головы пеплом являлось символом покаяния и смирения. По традиции, пепел получают от сожжения ветвей, сохранявшихся с прошлого Вербного (Пальмового) воскресенья. Пепельной среде предшествует так называемый жирный вторник, являющимся последним днем периода карнавалов.

C 3-4 веков Католическая церковь стала возлагать пепел на головы публично кающихся, после их исповедания. С 10 века пеплом посыпали голову все верующие, символизируя свое вступление на путь обращения. В 14 веке практика посыпания головы пеплом в Католической церкви распространилась уже повсеместно.