В лунно-солнечном календаре китайцев год делился на 12 месяцев, в которых попеременно было по 29 и 30 дней. Поэтому лунный год состоял только из 354 дней. Для согласования его с продолжительностью солнечного года, который длиннее на 10 дней 21 час, семь раз в течение 19-летнего периода вставлялся добавочный, 13-й месяц. Это были високосные лунные годы. Тогда получалось соотношение: 12 лет × 12 мес. + 7 лет × 13 мес. = 235 месяцев, т. е. столько же, сколько в метановом цикле.

Как же распределялись 13-месячные годы в 19-летнем цикле? Так как год принимался равным 12 7/19 месяца, то, как только различие становилось близким к единице, делалась вставка 13-го месяца. Эти вставки приходились на 3-й, 6-й, 8-й, 11-й, 14-й, 16-й и 19-й годы цикла. При этом добавочный месяц всегда вставлялся после зимнего солнцестояния.

Месяцы по этому календарю начинались с новолуния. Началом нового года считалось новолуние, предшествовавшее вступлению Солнца в созвездие Водолея. Этот момент приходится на январь, или февраль, т. е. на середину между зимним солнцестоянием и весенним равноденствием. К этому времени среднесуточная температура воздуха значительно повышалась и наступал период подготовки к весенним полевым работам.

Месяцы не имели собственных названий, а считались по порядку: первый, второй, третий и т. д. Они делились па 10-дневные периоды, и числа 1, 11 и 21 обозначались особыми иероглифами и являлись днями отдыха.

Описанный календарь, известный под названием «Чжуань-сюй ли», являлся одним из шести древнейших календарей и широко применялся более чем за два столетия до н. э. По своей точности он не уступал юлианскому календарю, введенному в Европе полутора столетиями позже.